Ykkösvaraukseksi povattu McKenna tehnyt heti vaikutuksen Penn Statessa

STATE COLLEGE, Pennsylvania -- Gavin McKenna on sopeutunut niin sujuvasti Pennsylvanian osavaltionyliopistoon (Penn State) niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella, että valmentaja Guy Gadowsky käytti samaa ilmausta seitsemän kertaa kuvaillessaan ensimmäisen vuoden hyökkääjää maanantaina 29-minuuttisessa lehdistötilaisuudessaan.

– Hän on tosi helppo tyyppi. Todella rento ja helppo tyyppi. Loistava pelaaja, joka kunnioittaa toisia. Hänestä alkaa pitää heti, koska hän on niin helppo tyyppi. Todella upea poika, Gadowsky sanoi Penn Staten mediapäivänä Pegula Ice Arenassa.

McKenna, 17, on näyttänyt jo harjoituskaudella, miksi häntä pidetään sukupolvensa parhaana pelaajana ja ennakkosuosikkina vuoden 2026 NHL Draftin ykkösvaraukseksi.

– Hänellä on loistava työmoraali, ja hän on sopeutunut pukukoppiimme erinomaisesti. Hän on erittäin nopea ja myös loistokunnossa. Luisteluharjoituksissa hän on aivan kärjessä. Häneltä löytyy siis peliälyn lisäksi myös nopeutta ja kestävyyttä, Gadowsky sanoi.

– Hän ajattelee peliä eri tavalla ja on siinä suhteessa erilainen, ei ainoastaan muihin ensimmäisen vuoden yliopistokiekkoilijoihin verrattuna, vaan ylipäätään kehen tahansa. Hänen tapansa ajatella peliä on ainutlaatuinen ja hämmästyttävä. Sen näkee pelinomaisissa harjoitteissa, joissa jäällä on paljon pelaajia. Hän vain osaa jotenkin ihmeellisesti hyödyntää ajan ja tilan niin, että se näyttää helpolta. On ollut hauskaa seurata sitä.

McKenna voitti viime kaudella CHL:n ja WHL:n vuoden pelaajan palkinnot. Hän nakutteli Medicine Hatissa 56 otteluun tehot 41+88=129 ja oli WHL:n pistepörssin kakkonen. McKennan mukaan suurin ero, jonka hän on tähän mennessä huomannut WHL:n ja yliopistosarja NCAA:n välillä, on pelikavereiden sekä vastustajien ikä ja koko.

– Aikaa ja tilaa on paljon vähemmän. Pelaajat ovat isompia, nopeampia ja vanhempia. Taitopuolessa ei niinkään ole eroa. Toki molemmissa sarjoissa on erittäin taitavia pelaajia, jotka pystyvät luomaan tilanteita. Mutta mielestäni suurin ero on nopeudessa ja koossa, McKenna sanoi.

Eroa on myös otteluiden määrässä. Penn Staten 34 ottelun runkosarja alkaa perjantaina Arizona Statea vastaan käytävällä kamppailulla. Penn State Nittany Lions saattaa myös pelata jopa seitsemän playoff-ottelua riippuen siitä, miten joukkue menestyy Big Ten -turnauksessa ja NCAA-turnauksessa.

Jäähallilla viihtyvälle McKennalle voi olla vaikeaa tottua siihen, että otteluita on vain perjantaisin ja lauantaisin. Mutta se ylimääräinen aika, jota hänelle jää käytettäväksi kuntosaliharjoitteluun ja jääharjoituksiin, oli alun perinkin se, mikä yliopistojääkiekossa houkutteli.

– Pieni pelimäärä on minulle haaste. Nyt on 68 ottelun sijaan vain 33 ottelua. Rakastan tätä lajia ja haluan pelata. Mutta tulin tänne, koska otteluita on vähemmän ja kuntosalille jää enemmän aikaa. En ole iso kaveri, joten haluan lisää lihasmassaa. Se oli yksi syy, miksi tulin tänne, McKenna kertoi.

Päävalmentaja on pannut merkille, että McKenna pystyy sopeutumaan mihin tahansa pelinopeuteen, mutta suurimman vaikutuksen häneen on tehnyt se, kuinka huippulupaus on määrännyt tahdin treeneissä ja harjoituspeleissä.

– Hän manipuloi pelin vauhtia. Yllätyin, kuinka nopea ja ketterä hän on. Hän on todella vikkelä ja erinomaisessa kunnossa. Sen tosin tiesinkin. Hän ei ole vain nostanut vauhtiaan, vaan hän pystyy myös ohjaamaan pelin nopeutta. Se on mielestäni kaikkein hämmästyttävin asia hänessä. Hänen kiekolliset taitonsa ovat huippuluokkaa, samoin luistelu ja teränkäyttö. Mutta minä todellakin nautin siitä – ja luulen joukkuetovereidenkin nauttivan – kun saan seurata hänen peliälyään käytännössä. Kun muut luulevat, että aika ja tila loppuvat, hän manipuloi pelin vauhtia, ja sitä on todella upeaa katsoa, Gadowsky sanoi.

Huippuluokan taitotaso on luonnollisesti tehnyt McKennasta pidetyn joukkuetoverin. Mutta hän on tehnyt yhtä lailla vaikutuksen rentoudellaan.

– Hän on uskomaton nuorimies. Hänen ympärillään on tietysti paljon hypeä, koska hän on uskomaton pelaaja. Mutta hänen luonteensa kertoo paljon siitä, miten hänet on kasvatettu ja mistä hän tulee. Kaikesta hypestä huolimatta hän on ihan tavallinen kaveri, Penn Staten kapteeni Dane Dowiak sanoi.

Tavallinen kaveri, jolla on yliluonnolliset taidot jäällä.

Mutta pingiksen parista löytyy toisenlainenkin tarina.

McKenna hävisi Gadowskylle pingismatsin ensi visiitillään Penn Statessa. Hän kertoi heinäkuussa NHL.comille haastavansa valmentajan uusintaotteluun, kun muuttaa kampukselle.

Hän sai revanssin, mutta se ei sujunut kovin hyvin.

– Minä voitin taas. Kirjoita se artikkeliisi, Gadowsky virnisti.

McKenna on suhtautunut rennosti kaikkeen häntä ympäröivään hypeen. Häneen kohdistuu vuoden 2026 NHL Draftin kirkkain valokeila, hän oli NCAA:n historian kovin värväys, ja hänet hankki joukkue, joka eteni viime vuonna neljän parhaan Frozen Four -turnaukseen ja piti riveissään neljä parasta pistenikkariaan.

– Paineita on toki paljon, mutta olen oppinut käsittelemään niitä. Erityisesti tämän vuoden joukkueemme ympärillä on paljon hypeä, ja se tietysti tuo mukanaan paljon paineita. Mutta olen ollut aiemminkin joukkueissa, joihin on ladattu odotuksia, ja olemme vastanneet niihin. Tärkeintä on se, ettei pidä antaa tyytyväisyyden hiipiä puseroon. Tämän ryhmän kilpailuhenki on kuitenkin niin kova, ettei siitä ole huolta, McKenna päätti.