Gavin McKennalle ei tunnu löytyvän uhkaajaa ensi kesän NHL Draftissa

NHL.com/fi kertoo sinulle tuoreimmat uutiset vuoden 2026 varausikäluokan huippulupauksista. Tänään perehdymme hyökkääjä Gavin McKennaan, joka lähtee kauteen ylivoimaisena suosikkina ensi kesän ykkösvaraukseksi.

Jääkiekkomaailmassa tunnutaan olevan tästä asiasta harvinaisen yksimielisiä. Kanadalaishyökkääjä Gavin McKenna tullaan varamaan ensimmäisenä pelaajana kesän 2026 NHL Draftissa. Ero pahimpiin uhkaajiin vaikuttaa selvältä.

– McKennan kaltaisiin törmää vain muutaman vuoden välein. Hänen vaistonsa hyökkäyspäässä ja pelintekotaitonsa ovat todella poikkeuksellisia. Hänen malttinsa, taistelutahtonsa ja kypsyytensä kertovat hänen lahjakkuudestaan, NHL:n kykyjenetsintäorganisaatio Central Scoutingin johtaja Dan Marr ylisti.

McKennalla on tällä kaudella uudet kuviot edessään. Kanadalaislaituri vietti edelliset kaksi sesonkia WHL-junioriliigassa, mutta nyt hän kiekkoilee Yhdysvaltojen yliopistosarjassa Penn State Nittany Lionsin paidassa. Sarjalla ei taida kuitenkaan olla vaikutusta menestykseen näin lahjakkaan pelaajan kohdalla.

– Sillä, missä McKenna pelaa, ei tule olemaan merkitystä hänen asemalleen draftissa. Hän on varausikäluokan ykköslupaus kauden alusta loppuun saakka. Hän on lahjakkaimpia pelaajia vuosikymmeneen, Jack Hughes ja Connor Bedard mukaan lukien, Sportsnetin draft-asiantuntija Sam Cosentino kirjoitti.

Edellä mainittu vuosikymmen tarkentaa ehkä McKennaan liittyviä odotuksia. Ilmeisesti ei siis puhuta kuitenkaan ihan Connor McDavidin tai Auston Matthewsin tasoisesta pelaajasta. McDavid varattiin ykkösenä 2015 ja Matthews 2016.

Nuorten lupausten vertaaminen NHL-pelaajiin on aina hieman vaarallista. Vertauksilta ei voi kuitenkaan välttyä.

– McKennan peli muistuttaa Patrick Kanea ja Doug Gilmouria, joista kumpikaan ei ollut isokokoinen, mutta he pystyivät hyödyntämään kykyjään tehojen tekemiseen ja terävää älyään itsensä suojaamiseen, Marr sanoi.

Hieman yli 180-senttinen McKenna on tunnustautunut Kane-faniksi, mutta vertaa mieluummin itseään NHL:n kolminkertaiseen pistekuninkaaseen.

– (Nikita) Kutsherov, koska hän pystyy hidastamaan peliä, on todella fiksu pelaaja ja pystyy luomaan paikkoja. Hän ajattelee peliä todella hyvin ja voi nopeuttaa sitä halutessaan. Hän tavallaan kontrolloi peliä, McKenna sanoi.

Uudet haasteet uudessa sarjassa

McKenna keräsi viime kaudella WHL:n Medicine Hat Tigersissa 56 otteluun tehot 41+88=129 ja sijoittui liigan pistepörssissä toiseksi. Hänen ottelukohtainen pistekeskiarvonsa 2,30 oli parempi kuin vastaavaan aikaan Sidney Crosbylla (2,29), John Tavaresilla (2,00), McDavidilla (1,77) ja Bedardilla (1,61). McKenna valittiin sekä WHL:n että koko CHL:n parhaaksi pelaajaksi. Häntä nuorempana CHL-palkinnon ovat voittaneet vain Tavares ja Crosby.

McKennan sekä suomalaispuolustajien Veeti Väisäsen ja Niilopekka Muhosen Medicine Hat paineli keväällä aina CHL:n finaaliturnauksen eli Memorial Cupin loppuotteluun saakka. Viimeinen askel jäi ottamatta, kun Kasper Halttusen ja Jesse Nurmen London Knights oli vahvempi.

McKenna, 17, taisi kasvaa jo ulos juniorijääkiekosta ja haki uusia haasteita. Kun yliopistourheilun kattojärjestö NCAA muutti sääntöjään, monille pelaajille aukesi uusi polku. Aikaisemmin CHL-pelaajia on pidetty NCAA:n kirjoissa "ammattilaisina", mutta tiettyjen oikeuspäätösten seurauksena koko Yhdysvaltojen yliopistourheilu on menossa ammattilaisurheilun suuntaan rahapalkkioineen.

Yliopistosarjassa McKenna kohtaa uudenlaisia vastustajia.

– Medicine Hatin pelaajien keski-ikä oli viime kaudella hieman yli 19 vuotta, kun se on Penn Statessa hiukan yli 22. Gavin on aina ollut yksi nuorimmista pelaajista joukkueissaan, jotka on yleensä rakennettu hänen ympärilleen. Hän tietää, miten käsitellä paineet. Nyt hän liittyi mestariehdokkaisiin lukeutuvaan Penn Stateen, jolla on jo valmiiksi vahva joukkue, Marr sanoi.

McKenna näkee yliopistosarjan valmistavana askeleena kohti NHL-unelmaa.

– Yliopistokiekko helpottaa loikkaa NHL:ään, koska pelaan vanhempia, painavampia ja vahvempia jätkiä vastaan. Ja pelkästään se, että pyörii pukukopissa vanhempien ja kypsempien jätkien kanssa, auttaa minua, McKenna näki.

Macklin Celebrini ja Adam Fantilli ova tuoreita esimerkkejä hyökkääjistä, jotka pelasivat varausvuotensa yliopistosarjassa ja siirtyivät saman tien NHL-jäille. Molemmat palkittiin yliopistosarjan parhaan pelaajan Hobey Baker Awardilla. Celebrini ja Fantilli siirtyivät yliopistojäille USHL-junioriliigasta. McKenna kuuluu puolestaan ensimmäiseen ikäluokkaan, joka pääsi siirtymään NCAA:han kovatasoisemmasta CHL:stä.

Tavoitteita omassa joukkueessa ja kansainvälisillä kentillä

McKennalla riittää saavutettavaa alkaneella kaudella. Hobey Baker Awardin lisäksi tähtäimessä ovat tietenkin NHL:n varaustilaisuus sekä yliopistosarjan mestaruus. Yksi hieno hetki koittaa tammikuun viimeisenä päivänä, kun Penn State isännöi ulkoilmaottelussa Michigan State Spartansia.

Ja onhan edessä myös kansainvälisiä koitoksia ikäluokan muita huippuja vastaan. McKenna on jo alle 18-vuotiaiden maailmanmestari vuodelta 2024. Hän teki Suomessa pelatun turnauksen loppuottelussa hattutempun ja rikkoi Aleksandr Ovetshkinin nimissä olleen 16-vuotiaiden pelaajien piste-ennätyksen U18 MM-turnauksessa.

Mutta viime vuodenvaihteen nuorten MM-kisat päättyivät julmaan pettymykseen, kun Kanada hävisi puolivälierissä toisena vuonna peräkkäin. McKenna merkkautti viidessä ottelussa yhden maalin.

– Ei ole tavallista, että Kanadalle käy noin huonosti kahtena peräkkäisenä vuonna, joten varsinkin meillä viime vuonna mukana olleilla riittää nälkää näyttää tänä vuonna. Meillä on tarpeeksi vahva joukkue siihen, mutta meidän täytyy tehdä töitä eikä pitää mitään itsestään selvänä, McKenna painotti.

McKenna oli viime vuodenvaihteessa Kanadan joukkueen nuorin pelaaja. Tulevassa turnauksessa hän on entistä merkittävämmässä roolissa.

– McKenna on todella vaikuttava nuori mies ja poikkeuksellinen pelaaja taitotasoltaan ja hyökkäyspään pelikyvyiltään. Hän on todella tärkeä pelaaja meille, Kanadan nuorten MM-joukkueen GM Alan Millar kertoi The Athleticille.

McKenna on saalistanut yliopistouransa ensimmäisissä viidessä ottelussa kuusi (1+5) tehopistettä. Uusi vaihde laitetaan silmään, kun konferenssien sisäiset väännöt käynnistyvät Penn Staten osalta lokakuun viimeisenä viikonloppuna. Valokeila tosin kohdistuu McKennaan, oltiin sitten missä tahansa tai oli ottelu mikä tahansa.

– Ei se huomio häiritse minua. Rehellisesti sanottuna en edes ajattele sitä paljon. Siihen tottuu, McKenna vakuutteli.

Toukokuussa tiedämme, mikä seura varaa ensimmäisenä ensi kesän NHL Draftissa. Kesäkuun lopussa nähdään, poimitaanko McKenna ykkösenä. Vuoden päästä tiedämme, miten hänen tulokaskautensa NHL:ssä on lähtenyt käyntiin.

Sitä ennen voi seurata McKennan otteita ja katsoa, vastaako nuorimies isoihin odotuksiin.