Stars on käsittämättömästi hävinnyt playoff-sarjojensa ensimmäisen ottelun kahdeksan kertaa peräkkäin vuodesta 2022 lähtien. Tuosta tilastosta huolimatta Stars on edennyt konferenssifinaaleihin kahdella viime kaudella. Sinne texasilaiset tähtäävät luonnollisesti myös nyt. Seuraava askel on ottaa kauden toinen voitto Winnipegistä ja samalla katkaista tuo synkkä ykköspelien putki.
Jets ja Stars kohtasivat runkosarjassa neljä kertaa, ja dallasilaiset heiluttivat niissä kamppailuissa verkkoa yhteensä vain viidesti, ja maaleista kolme tuli ainoassa voittopelissä.
– Jets oli meitä parempi niissä otteluissa, ja he voittivat Presidents' Trophyn (runkosarjan parhaan joukkueen palkinto). He ansaitsivat kaikki nuo asiat, joten on meidän vastuullamme todistaa, että pystymme lyömään heidät, Starsin päävalmentaja Pete DeBoer sanoi.
Winnipeg keräsi runkosarjassa eniten sarjapisteitä ja päästi vähiten maaleja kaikista NHL-joukkueista. Siitä huolimatta Dallasissa ajatellaan, että playoffien pahin este ylitettiin ehkä jo ensimmäisellä kierroksella, kun Stars onnistui tiputtamaan Colorado Avalanchen.
– Minun on vaikea uskoa, että jäljellä on yhtään joukkuetta, joka olisi kovin paljon parempi kuin Colorado, Dallasin maalivahti Jake Oettinger totesi.
Kumman joukkueen hyvä fiilis jatkuu?
Jets on nähty viimeksi konferenssifinaaleissa 2018, ja sillä on edellisen kerran ollut tilaisuus edetä pudotuspeleissä neljän parhaan joukkoon toiselta kierrokselta vuonna 2021.
– Olemme uudella alueella, jossa emme ole olleet vähään aikaan. Olen todella innoissani.
Noin totesi Winnipegin veräjänvartija Connor Hellebuyck, joka sai välillä kovaakin kritiikkiä otteistaan ensimmäisellä kierroksella. NHL:n parhaaksi maalivahdiksi ja arvokkaimmaksi pelaajaksi ehdolla oleva Hellebuyck hoiti kuitenkin lopulta homman, ja Jets eteni toiselle kierrokselle voitettuaan kaikki neljä kotiotteluaan.
– En halua kutsua sitä heräämiseksi, mutta siinä oli hetki, kun pystyin viemään pelini uudelle tasolle. Se antaa minulle itseluottamusta seuraavalle kierrokselle, Hellebuyck jatkoi.
Jets todellakin tarvitsee parhaan version Hellebuyckista julman leveää Starsin hyökkäyskalustoa vastaan. Mutta löytyy Jetsiltäkin ratkaisijoita hyökkäyspäässä. Kyle Connor keräsi ensimmäisellä kierroksella yhtä paljon tehopisteitä kuin Rantanen.
Sekä Jets että Stars joutuivat tahkoamaan edellisellä kierroksella täydet seitsemän ottelua. Kumpikin joukkue nousi seiskapelissä kahden maalin takaa voittoon. Keskiviikkona nähdään, kumman joukkueen hyvä fiilis jatkuu, kun seurat ottavat ensimmäisen kerran mittaa toisistaan pudotuspeleissä.
– Stars on loistava joukkue, niin mekin. En malta odottaa tätä taistelua, Winnipegin hyökkääjä Nikolaj Ehlers intoili.
