Mikko Rantanen johdatti Dallasin takaisin voittopolulle

Vahvassa vedossa ollut Mikko Rantanen auttoi Dallas Starsin 4-1 kotivoittoon Los Angeles Kingsistä NHL:n maanantain kierroksella. Kahden (1+1) tehopisteen iltaa viettänyt suomalaislaituri valittiin ottelun ykköstähdeksi.

Samalla Rantanen palautti Starsin takaisin voittojen tielle kahden hävityn ottelun jälkeen. Hän oli jäänyt molemmissa tappioissa pisteittä yllettyään sitä ennen seitsemän ottelun pisteputkeen.

Rantasen koko kauden pistesaldo on maanantain tehojen myötä 33 ottelusta 14+30=44, jolla hän jakaa NHL:n pistepörssin neljättä sijaa yhdessä Chicago Blackhawksin Connor Bedardin kanssa. Heidän edellään pistepörssissä ovat vain Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon (26+29=55), Edmonton Oilersin Connor McDavid (18+34=52) ja San Jose Sharksin Macklin Celebrini (16+31=47).

Maanantain ottelun muut suomalaiset, Starsin Roope Hintz, Esa Lindell ja Miro Heiskanen sekä Kingsin Joel Armia ja Samuel Helenius jäivät pisteittä. Heiskanen (26.43) ja Lindell (24.07) olivat tapojensa mukaan joukkueensa peliaikaykköset.

Viime aikoina hyökkäyspelinsä kanssa tuskaillut Stars oli saanut tehtyä kahteen edelliseen otteluun yhteensä vain kaksi maalia. Alakulo on näkynyt myös laukausten määrässä ja laadussa, sillä dallasilaiset hävisivät maalia kohti suuntautuneet kudit (26-28) maanantaina jo viidennessä peräkkäisessä koitoksessa. Kolmessa edellisessä ottelussa Stars oli jäänyt joka kerta alle 20 laukaukseen – ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2013.

– Kun häviää pari peliä putkeen, silloin pitää katsoa peiliin ja miettiä, mitä täytyy parantaa. Tänään olimme jo parempia. Alivoimamme oli hyvää ja teimme tarvittavat maalit. Tämä oli kokonaisuutena hyvä suoritus, Rantanen totesi.

– Olemme puhuneet paljon siitä, että meidän täytyy pelata parempaa hyökkäyspeliä tasaviisikoin, ja tänään teimme niin. Lauoimme jonkin verran maalista ohi, joten maalia kohti menneiden laukausten määrä ei kerro koko totuutta pelistä. Meidän täytyy kuitenkin pelata yksinkertaisemmin hyökkäyspäässä. Nyt siirtelemme kiekkoa liikaa, hän myönsi.

Kotijoukkue sai odotella onnistumisia myös Kings-ottelussa, sillä verkko helähti ensimmäisen kerran vasta toisen erän loppupuolella. Andrei Kuzmenko vei Kingsin 1-0 johtoon ajassa 31.03, mutta Matt Duchene toi isännille helpotusta ja tasoitti vajaat viisi minuuttia myöhemmin. Rantanen antoi millintarkan syötön oikealta laidalta maalin kulmalle, josta Duchenella oli helppo työ jatkaa kiekko ykkösellä sisään.

Kyseessä oli Duchenen ensimmäinen maali yli kahteen kuukauteen, sillä hän joutui jo alkukaudesta sivuun aivotärähdyksen takia ja jätti väliin lopulta 24 ottelua. Toivuttuaan hän on päässyt pelaamaan viidessä ottelussa.

– Hänen (Duchenen) ajoituksensa jäällä alkaa olla taas normaalilla tasolla, ja hän pystyi luomaan uhkaa hyökkäyspäässä. Sitä hän tuo meille. Hän pystyy auttamaan meitä lisäämään hyökkäysalueaikaamme, sanoi Starsin päävalmentaja Glen Gulutzan.

Starsin hanat aukesivat toden teolla päätöserässä, jonka isännät veivät nimiinsä 3-0. Nelosketjun Oskar Bäck vastasi voittomaaliksi jääneestä 2-1 osumasta ajassa 46.12.

– Hienoa, että nelosketju sai onnistumisen. He tekevät aina niin uutterasti hommia. He eivät pelaa niin paljon kuin kärkivitjat eivätkä saa nauttia ylivoima-ajasta, mutta he tekevät uskomattoman hienoa työtä alivoimalla. Ja tekevät myös tärkeitä maaleja, kuten tänäänkin. Meillä on paljon loistavia, fiksuja pelaajia, jotka voivat pelata missä kentässä tahansa. Meillä on todella leveä materiaali, Rantanen iloitsi.

Rantanen iski 3-1 maalin nelisen minuuttia ennen loppua. Hän sai kiekon omalla alueella, haastoi puolustajan yksi vastaan yksi -tilanteessa ja laukoi kiekon tulisesti ohi Kingsin maalivahti Anton Forsbergin. Wyatt Johnston latoi illan viimeisen osuman tyhjiin puoli minuuttia ennen päätössummeria.

Stars sai kiekon Kingsin maaliin yhteensä kuusi kertaa, mutta kaksi osumaa hylättiin. Ensimmäisen niistä viimeisteli Johnston, kun Rantanen oli rikkonut Kingsin maalilla aloittanutta Darcy Kuemperia, joka loukkaantui tilanteessa ja jätti kaukalon.

– Se oli epäonninen tilanne. Ajoin maalille, ja katseeni oli (Kingsin puolustaja Brian) Dumoulinissa, joka hieman työnsi minua maalivahtia päin. Toivottavasti hän (Kuemper) ei joudu pitkäksi aikaa sivuun. Sanoin hänelle samaa välittömästi, Rantanen kertasi tilannetta.

Toisella kertaa tuomaristo hylkäsi Jamien Bennin maalin, koska konkarihyökkääjä runnoi limpun uuniin Forsbergin varusteista. Kiekon katsottiin olleen ruotsalaisveskarin hallussa.

Rantasen ohella Starsin onnistujiin lukeutui 27 kertaa kiekon pysäyttänyt maalivahti Casey DeSmith, joka on torjunut joukkueelleen pisteitä 11 ottelusta putkeen. Hän nousi jakamaan seuraennätystä yhdessä legendaarisen Ed Belfourin (8-0-3 kaudella 1998-99) kanssa.

Kingsin ainoa osuma meni tosin DeSmithin piikkiin, sillä hän epäröi kiekon kanssa aloitustilanteen jälkeen, minkä seurauksena Kuzmenko pääsi tuikkaamaan pikkumustan helposti Starsin maaliin.

– Hän on ollut vuorenvarma koko kauden ajan, ja tuollaisia erheitä tapahtuu. Hän palasi saman tien tasolleen. Pidän hänen henkisestä lujuudestaan, Gulutzan painotti

Stars palaa askiin torstaina San Jose Sharksia vastaan pelattavassa vierasottelussa. Kings pelaa jo keskiviikkona Florida Panthersin hallissa. Losangelesilaiset lähtevät koitokseen kolmen ottelun tappioputkessa, jonka aikana he ovat tehneet vain neljä maalia.