Kaksi peräkkäistä mestaruutta. Siinä ei ole vielä mitään epätavallista. Mutta kolme? Se vaatii jo historiankirjan selaamista.
Vaikka taistelu NHL:n terävimmässä kärjessä on todennäköisesti tasaisempaa kuin koskaan, Stanley Cup -mestaruuden uusiminen on onnistunut jo kolme kertaa kymmenen viime vuoden aikana. Tuorein uusija on Florida Panthers, joka siemaili kuohujuomaa lordi Stanleyn maljasta vuosina 2024 ja 2025.
Pittsburgh Penguinsista tuli NHL:n palkkakattoaikakauden ensimmäinen joukkue, joka valtasi mestaruuden kahdesti peräkkäin (2016 ja 2017). Tampa Bay Lightning seurasi esimerkkiä vuosina 2020 ja 2021.
Penguinsilla, Lightningilla, Panthersilla, Chicago Blackhawksilla ja Los Angeles Kingsillä on ollut viime vuosina hetkensä, mutta mikään niistä ei ole pystynyt kolmeen peräkkäiseen mestaruuteen. Tällaista putkea ei esittänyt edes Edmonton Oilersin dynastiajoukkue 1980-luvulla. Sivuja onkin plärättävä aina tuon vuosikymmenen alkuun asti: New York Islandersin legendaarinen joukkue nosti pokaalia neljä kertaa peräjälkeen vuosina 1980–83.
GM Bill Ziton kokoama, päävalmentaja Paul Mauricen luotsaama ja Aleksander Barkovin kipparoima Panthers on niin laadukas joukkue, että kysymys on väistämätön. Rakennetaanko Floridassa modernin ajan suurinta NHL-dynastiaa?
Bennettin jatkaminen kysymysmerkkinä
NHL-seurojen general managerit tekevät pelaajarungon säilyttämisen ja joukkueen uusimisen välisestä tasapainottelusta taidetta. Panthersin kesässä riittää haasteita, sillä vapaiden pelaajien markkinoille on menossa kolme kovaa: Sam Bennett, Brad Marchand ja Aaron Ekblad.
Bennettin arvostus nousi pudotuspeleissä uusiin sfääreihin, tekihän kanadalaishyökkääjä peräti 15 maalia. Lisäksi hän pokkasi Conn Smythe Trophyn playoffien arvokkaimpana pelaajana.
– Palkinnon saaminen on huima kunnia, mutta kyllä joukkueemme syvyys oli mahtava. Moni kaveri nousi tarpeen tullen esiin, ja uskomattomia kausia nähtiin. En olisi saanut tätä palkintoa ilman joukkuetovereitani, Bennett kommentoi mestaruuden ratkettua.
Boston Bruins kauppasi kapteeninsa Marchandin Panthersiin maaliskuussa juuri ennen pelaajasiirtojen takarajaa. Marchand, 37, esiintyi loistavasti Anton Lundellin ja Eetu Luostarisen rinnalla Floridan kolmosketjussa.
Panthers ei hevin luovu myöskään puolustaja Ekbladista, joka on Ed Jovanovskin lisäksi ainoa pelaaja, jonka Florida on valinnut NHL-varaustilaisuuden ensimmäisenä.
Kolmikosta kovin pähkinä lienee Bennett, joka 28-vuotiaana pelaa uransa parasta jääkiekkoa. Jokin NHL-seura, Panthers tai jokin muu, pulittanee hänelle kahdeksannumeroisen vuosipalkan kernaasti. Jos Marchand viihtyy Floridan palmujen alla, hän saattaa hyväksyä "seuraystävällisen" sopimuksen. Ekblad taas on korvattavissa, sillä Panthers hankki maaliskuussa toisen erinomaisen oikealta ampuvan pakin, Seth Jonesin.
Jos sopimuksellisista avainpelaajista ei haluta luopua, koko kolmikon pitäminen vaatii melkoista akrobatiaa. Zito vaikuttaa silti toiveikkaalta.
– Käytämme niin paljon rahaa kuin palkkakatto sallii. Yritämme pitää joukkueen mahdollisimman hyvin yhdessä ja saada kovan ryhmän kasaan ensi kaudeksikin, Zito sanoi yhdysvaltalaismedia ESPN:lle.
