Canadiens järjesti dramaattisen loppukirin Floridassa

Viimeisten minuuttien maalijuhla herätti Florida Panthersin ja Montreal Canadiensin välisen ottelun henkiin Amerant Bank Arenassa tiistaina.

Joukkueiden vuoden viimeinen koitos ratkesi vasta jatkoajalla, kun kahden maalin iltaa viettänyt Nick Suzuki sinetöi vieraiden 3-2-voiton ylivoimalla.

- Minusta tämä oli yksi ehjimmistä otteluistamme. Jaksoimme vain jatkaa jopa joutuessamme tappioasemaan. Saimme voiton jatkoajalla ja mielestäni olimme sen aikana parempi joukkue, joten ansaitsimme tämän ehdottomasti, Suzuki julisti.

Panthers on totuttu näkemään joukkueena, joka pystyy tekemään dramaattisiakin nousuja tappioasemasta voittoon vielä kolmannen erän aikana. Nyt roolit vaihtuivat ja Florida menetti otteensa.

Suzuki teki ensimmäisen maalinsa, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä enää reilu minuutti. Osuma toi Canadiensin tasatilanteeseen. Panthersin maalivahti Daniil Tarasov ja puolustaja Aaron Ekblad haparoivat omissa, minkä jälkeen Suzuki pääsi laukomaan suoraan syötöstä tilanteeksi 2-2.

Jatkoajalla Panthers joutui alivoimalle Brad Marchandin rangaistuksen takia. Siitä jäi kärsimättä kolme sekuntia, kun Montreal ratkaisi. Tähtipuolustaja Lane Hutson lähetti matkaan kovan, mutta tarkan syötön, joka tavoitti takatolpalle yksin jääneen Suzukin.

- Tuota joukkuetta vastaan on vaikea pelata. He ovat raskas joukkue, joka toimittaa paljon päätykiekkoja. Vastustajan aiheuttaman paineen tuntee, ja mutta pystyimme tekemään ratkaisevia juttuja oikeilla hetkillä, Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis sanoi.

Suzukista tuli Canadiensin seurahistorian kuudenneksi kovin jatkoaikamaalien tekijä uransa seitsemännellä osumalla. Jatkoaikapisteitä hänellä on nyt 19, eniten Montrealin pelaajista kautta aikoin. Myös namupassin antanut Hutson teki yhdenlaista historiaa, sillä hänen kalenterivuoden aikana tekemänsä 78 pistettä ovat seurahistorian toiseksi paras lukema Guy Lapointen vuonna 1976 tekemien 79 pisteen jälkeen.

Ottelun maalit jätettiin myöhäiseen. Yhdeksän ottelun pisteputkesta nauttiva Marchand rikkoi kuparisen vasta 50 minuutin väännön jälkeen Panthersin hyödyntäessä Montrealin rangaistuksen. Neljä minuuttia myöhemmin Eetu Luostarinen ja Anton Lundell alustivat Sam Reinhartin iskemän 2-0-osuman. Reinhart on tehnyt kuuden ottelun pisteputken aikana 11 (5+6) pistettä. Luostarisen neljän ottelun pisteputki on tuottanut viisi pistettä, Lundell taas nakutti joulukuun 15 ottelussaan 12 pistettä.

Montrealin kiri alkoi puoli minuuttia Reinhartin maalin jälkeen. Cole Caufield kavensi, kun kolmannesta erästä oli pelaamatta neljä minuuttia ja 27 sekuntia. Caufield, Hutson ja Noah Dobson olivat Suzukin ohella tiistaina kahden pisteen miehiä.

Canadiensilta ei ole nähty aivan tällaista nousua vähään aikaan. Se oli viimeksi noussut voittoon oltuaan yli yhden maalin tappioasemassa varsinaisen peliajan viimeisellä viidellä minuutilla vuoden 2014 maaliskuussa.

- Uudenvuodenlupauksemme pitäisi olla päästä johtoon. Tämän kauden edetessä on meille hyväksi muistella näitä hetkiä ja tiedostaa, että olemme aina mukana voittotaistelussa. Siitä on hyvä oppia, Caufield sanoi.

Canadiens on viime aikoina tottunut ylitöihin. Tämä oli neljästä viime ottelusta jo kolmas, joka ratkaistiin varsinaisen peliajan jälkeen. Tulos tosin ei ole ollut Montrealin puolella, sillä se hävisi voittomaalikilpailussa ensin Pittsburgh Penguinsille, sitten Tampa Bay Lightningille. Se on keskellä seitsemän ottelun mittaista vierasotteluiden putkea, joka jatkuu vielä vuodenvaihteen jälkeen kolmella koitoksella.

Montreal on kärkivauhdissa Atlantic-divisioonassa, jossa 39 ottelun 48 pistettä oikeuttavat kakkospaikkaan. Divisioonaa johtava Detroit Red Wings on vain pisteen edellä, yhden ottelun enemmän pelanneena. Panthers tulee neljännellä sijalla kolme pistettä Canadiensin takana.

Floridalle joulukuu oli kankeaa alkukautta voitokkaampi jakso, mutta loppua kohden tahti rauhoittui. Nyt Panthers kääntää ajatuksensa kohti Winter Classic -ulkoilmaottelua, jossa joukkue isännöi New York Rangersia perjantaina 2. tammikuuta.

- Canadiens on todella lahjakas porukka. Teimme pari virhettä, jotka ottaisimme mieluusti takaisin. Mekin olemme silti todella lahjakas joukkue, Marchand totesi.