Luukkonen torjui Sabresille jo kahdeksannen peräkkäisen voiton

Uskokaa tai älkää, Buffalo Sabres on NHL:n kuumin joukkue.

Sabres palasi lauantaina NHL:n joulutauolta ryminällä ja otti kotijäällään vakuuttavan 4-1 voiton divisioonavastustaja Boston Bruinsista. Buffalo on voittanut nyt jo kahdeksan ottelua putkeen, ja vielä hetki sitten kaukaiselta unelmalta vaikuttanut playoff-paikka on jälleen täyttä realismia.

Sabresin koneet käynnistyivät lauantaina hitaasti tauon jälkeen, mutta kokonaisuutena joukkue pelasi jälleen varsin hyvän ottelun. Tiivis viisikkopuolustus pysyi kasassa 60 minuutin ajan, ja joulun alla uutta eloa saanut hyökkäyspelaaminen oli jälleen toivotuissa uomissa.

– Joulutauko tuntui vielä ensimmäisessä erässä monen pelaajan jaloissa, mutta toinen 20-minuuttinen oli jo huomattavasti parempi. Pystymme tekemään illasta toiseen paljon maaleja, jos pidämme pelinopeutemme korkealla. Sen tyylistä jääkiekkoa on kiva pelata, ja se näyttää tuottavan myös tulosta, illan ykköstähtenä loistanut ruotsalaispuolustaja Mattias Samuelsson (1+2) kommentoi kotivoiton jälkeen.

Buffalo ansaitsi lauantaina täydet sarjapisteet, vaikka moottorit käynnistyivätkin hitaan puoleisesti. Tshekkihyökkääjä David Pastrnak vei Bruinsin johtoon ajassa 11.56, ja vieraiden etumatka kesti aina toisen erän alkuun asti.

Sabres on tehnyt voittoputkensa aikana paljon maaleja, ja niitä tuli lopulta mukavasti lauantainakin. Toisen erän alkupuolelle sijoittunut tehohetki piti sisällään kolme osumaa, joista vastasivat hyökkääjät Ryan McLeod, Peyton Krebs ja puolustaja Samuelsson.

Boston painoi kaasua vielä päätöserän loppuvaiheilla, mutta kotijoukkueen puolustus ei enää antautunut. Loppulukemat viimeisteli tyhjään verkkoon Sabresin hyökkääjä Josh Norris ajassa 59.46.

Buffalo joutui pelaamaan lauantaina ilman tähtipuolustajaansa ja kapteeniaan Rasmus Dahlinia, joka vietti joulutauon sydänsiirrosta toipuvan vaimonsa kanssa Ruotsissa. Dahlin on esiintynyt vakuuttavasti illasta toiseen, vaikka ympärillä on tapahtunut viime aikoina myös ikävämpiä asioita. Sabresin organisaatiossa arvostetaan sitä, kuinka omistautunut kapteeni on ollut joukkueelleen.

– Minusta tuntui vahvasti siltä, että pelaajat halusivat voittaa tämän ottelun Rasmukselle. Hän on kokenut tänä vuonna paljon vaikeita asioita, mutta on silti jaksanut olla osa joukkuettamme, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff totesi.

Sabresin maalivahtipelaamiseen on tullut alkukauden vaikeuksien jälkeen aimo annos ryhtiä. Alex Lyon on kiilannut ykkösveskarin tontille, mutta lauantaina voiton torjunut Ukko-Pekka Luukkonen ei ole sanonut vielä viimeistä sanaansa.

Luukkonen torjui Bruins-ottelussa 21 kertaa, ja varsinkin avauserän tärkeät pysäytykset loivat uskoa tulevaan. Sabresin suomalaistorjuja on päästänyt kahdessa viime ottelussaan yhteensä vain kaksi maalia.

– Meillä on aina riittänyt luottoa häneen. Viime ottelut ovat osoittaneet, että Luukkonen on edelleen huippuveskari tässä liigassa. On todella hienoa, että meillä on joukkueessa kaksi laadukasta maalivahtia, Buffalon hyökkääjä McLeod kertoi.

Sabres on noussut voittoputkensa ansiosta jo aivan playoff-paikan tuntumaan, mutta joukkueen sisällä vaatimustaso on edelleen korkealla. Itäinen konferenssi on äärimmäisen tasainen, joten tilanteet vaihtelevat tiuhaan tahtiin.

Buffalossa ei ole pelattu pudotuspelikiekkoa 14 vuoteen, mutta joukkueella riittää silti tukijoita. Nyt uskolliset kannattajat on palkittu pisimmällä voittoputkella yli kuuteen vuoteen.

– Olen ollut täällä jo sen verran kauan, että tunnen kannattajat ja heidän käytöksensä hyvin. Kannattajamme ovat erittäin uskollisia tätä organisaatiota kohtaan ja he tekevät kaikkensa menestyksemme eteen. Jos pystymme jatkamaan voittoputkea, tunnelma hallissa paranee entisestään, Sabresin hyökkääjä Krebs totesi.

Jos Sabres on matkalla kohti playoff-paikkaa, samaa ei voida sanoa viiden ottelun tappioputkeen ajautuneesta Bruinsista. Koko kauden ajan epätasaisuudesta kärsineet bostonilaiset ovat haastavassa tilanteessa, jossa onnistumiset ovat kiven alla.

– Ei voi voittaa ottelua, jos pystyy pelaamaan hyvin vain pieniä jaksoja. Koko erän kestävä paineistus johtaa jäähyihin, ja ne johtavat maaleihin. Hallintajaksomme olivat tänään auttamattoman lyhyitä, emmekä päässeet missään vaiheessa pelin päälle. Buffalo pelaa tällä hetkellä todella hyvää jääkiekkoa, joten osa kunniasta kuuluu myös heille, Bruins-hyökkääjä Elias Lindholm tiivisti.

Sabresin seuraava haaste odottaa maanantaina St. Louisissa, kun reissupelissä vastaan asettuu Blues. Bruins palaa tositoimiin niin ikään maanantaina ja käynnistää neljän ottelun vieraskiertueensa Calgary Flamesin kotihallissa.