Panthers varautunut pitkään finaalisarjaan alusta saakka

Hallitsevalla mestarilla Florida Panthersilla oli torstaina mahdollisuus ottaa valtava askel kohti seuran historian toista Stanley Cup -mestaruutta, kun se kohtasi Edmonton Oilersin finaalisarjan neljännessä ottelussa. Tilanteet vaihtelivat puolelta toiselle, mutta lopulta kaukalosta poistui voittajana vierasjoukkue Oilers, joka tasoitti finaalisarjan lukemiin 2-2.

Jonkun muun joukkueen pukukopissa kirvelevän tappion läpikäynti olisi vienyt pidempään, mutta Panthers käänsi katseensa hetkessä kohti tulevaa. Floridalaisilla on runsaasti kokemusta tämäntyylisistä hetkistä, sillä joukkue on pelannut viime vuosina tukun pitkiä playoff-sarjoja.

Panthersin pelaajat kertoivat perjantaina, että he ovat varautuneet alusta asti pitkään taisteluun, joka voi vaatia täydet seitsemän ottelua. Puntit ovat nyt tasan neljän väännön jälkeen, ja viides välienselvittely odottaa jo lauantaina. Lyhyt lepo sopii Floridalle, joka on pelannut tänäkin keväänä jo hurjan määrän otteluita.

– Olemme tottuneet pelaamaan otteluita pitkien lentomatkojen jälkeen. Siinä ei ole mitään uutta meille. Meillä on terve kokoonpano, joten emme tee siihen mitään muutoksia, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice kertoi perjantaina.

Stanley Cup -finaalit ovat jääkiekkokauden odotettu huipennus, ja jännittävistä otteluista nauttivat kannattajien lisäksi myös pelaajat ja valmentajat. Panthersin puolustaja Gustav Forslingin mukaan finaalisarja on ollut tähän mennessä pelaajien näkökulmasta erittäin viihdyttävä ja hauska. Hänen mukaansa kaukalossa on nähty kaksi laadukasta joukkuetta, joiden välille on vaikea saada eroa.

– En ole yllättynyt siitä, että pelin hallinta on vaihtunut nopeasti puolelta toiselle. Jääkiekkoilijana nämä ottelut ovat kaikille unelmien täyttymys. Jatkoerät ovat hauskoja sekä pelaajille että katsojille. Se on mielestäni vain hyvä asia, että seuraava ottelu tulee eteen nopeasti, Forsling kommentoi.

Panthers lähti torstain kotiotteluunsa kuskin paikalta, mutta nyt osapuolet vaihtuvat jälleen kerran. Jos finaalisarja etenee seitsemänteen otteluun asti, niin kaksi kamppailua pelataan Oilersin kotijäällä. Pantterilaumaa tämä ei huoleta, sillä joukkue on esiintynyt playoff-kevään aikana loistavasti vierasjäillä.

– Luotamme edelleen omaan pelisuunnitelmaamme, ja tunnelma pukukopissa on edelleen rauhallinen. Jos pelaamme omaa peliämme, voitamme suurimman osan otteluista, Forsling julisti.

Tämän kevään finaalisarjassa on todistettu se, että helppoja voittoja ei ole tarjolla kummallekaan ryhmälle. Jo varmalta näyttäneet johdot ovat sulaneet hetkessä, kun kumpikaan joukkue ei ole suostunut luovuttamaan tukalassakaan tilanteessa.

– Jokainen vaihto on vaarallinen. Molemmat joukkueet ovat näyttäneet sen, että taistelu päättyy vastaa loppusummerin sointiin, päävalmentaja Maurice kertoi neljännen finaalin jälkeen.

Finaalisarjan kaikki neljä ottelua ovat olleet fyysisesti erittäin vaativia, sillä ratkaisua on jouduttu hakemaan kolmesti jatkoeristä. Tässä vaiheessa kautta on kuitenkin selvää, että kaukalossa ei enää säästellä.

– Molemmat joukkueet nauttivat siitä, kun ottelusarja etenee pidemmälle. Tämän jälkeen ei tulee enää toista sarjaa, joten pelaajat voivat jättää kaiken mahdollisen jäälle, Maurice huomautti.

Kun finaalisarjan ensimmäisten neljän ottelun voitot tasattiin, mestaruus ratkaistaan nyt periaatteessa paras kolmesta -systeemillä. Panthersin leirissä riittää luottoa siihen, ettei hallitsevan mestarin kunto hyydy enää loppusuoralla.

– Joukkueen yhteiset kokemukset ja hyvä fyysinen kunto nousevat yhä tärkeämmiksi tekijöiksi. Haluamme oppia omista virheistämme, jotta ne eivät toistuisi enää jatkossa. On tärkeää luottaa yhdessä luotuun pelisuunnitelmaan, Floridan suomalaiskapteeni Aleksander Barkov tiivisti.

Barkov keskittyi perjantaiaamuna oleelliseen, kun Panthers valmistautui pitkään lentoon kohti Edmontonia.

– Lentomatka tuli nopeasti eteen, mutta sille ei voi mitään. Nyt on tärkeintä huolehtia, että oma keho on valmiina seuraavaan otteluun, Barkov päätti.

Stanley Cup -finaalisarjan viides ottelu pelataan lauantaina Edmontonissa.