Ukko-Pekka Luukkonen vesitti Devils-tähti Hughesin paluun

Buffalo Sabresin voittoputki alkaa venyä poikkeuksellisiin mittoihin seuran lähihistoriaan peilaten. Sunnuntaina tuli jo kuudes peräkkäinen voitto, kun Sabres kaatoi New Jersey Devilsin vieraskentällä lukemin 3-1.

Sabresin edellinen kuuden voiton putki on kolmen vuoden takaa, joulukuulta 2022.

– Tämän putken aikana olemme näyttäneet kilpailunhalua ja taistelutahtoa. Minusta tässä pukukopissa on paljon taitoa, joten ratkaisevaa on kamppaileminen ja tasaisuus. Viime aikoina olemme onnistuneet niissä, ja nyt siitä on tullut palkintoja, Sabresin hyökkääjä Zach Benson sanoi.

Ukko-Pekka Luukkonen palasi Buffalon aloittavaksi maalivahdiksi kahden viikon tauon jälkeen ja antoi valmennukselle väkevät näytöt. Suomalaiselle kertyi 26 torjuntaa, mukaan lukien useampi huippuluokan pelastus.

Ottelu oli Luukkoselle kauden 11:s, voitto vasta viides. Vieraskentällä Luukkonen ei ollut voittanut vielä kertaakaan. Edellisessä startissaan 8. joulukuuta hänet vaihdettiin pois maalilta kahden erän ja viiden päästetyn osuman jälkeen.

– Ensimmäinen erä oli sellainen, jossa peli olisi voinut lähteä omalta osaltani menemään kahteen suuntaan. Oli siis todella tärkeä juttu saada se menemään oikeaan suuntaan. Oli tehtävä torjunnat, joita joukkue tarvitsi, ja autettava joukkuetta voittamaan, Luukkonen sanoi.

Devils sai kokoonpanoonsa odotetun vahvistuksen, kun tähtisentteri Jack Hughes toipui pelikuntoon viime viikkojen loukkaantumisensa jälkeen. Hughes kärsi sormivammasta, joka vaati leikkaushoitoa. Väliin jäi 18 ottelua, joista Devils voitti kahdeksan. Joukkueen maalinteko kuitenkin sakkasi Hughesin poissa ollessa.

Sunnuntaina Hughes antoi nopean muistutuksen merkityksestään ja iski ottelun ensimmäisen osuman vajaan yhdeksän minuutin kohdalla. B-pisteen tuntumasta lähtenyt terävä laukaus rikkoi ensimmäisessä erässä 11 kertaa torjuneen Luukkosen nollan nopeasti.

– Oli hauskaa päästä taas mukaan ja pelaamaan. Loukkaantumisten raskain puoli on istua sohvalla, kun muut pelaavat. Haluaisi olla mukana enemmän kuin mitään muuta. Minulle näiden pelien katsominen on syvältä, joten olen iloinen, että pääsin taas mukaan, Hughes kertoi.

Buffalo pääsi maalien makuun vasta toisen erän aikana. Josh Norris toi vieraat tasoihin erän alussa, Benson puolestaan teki 2-1 johtomaalin muutama minuutti ennen erätaukoa. Illan viimeisen osuman viimeisteli Peyton Krebs, joka lopetti Devilsin kirihaaveet laittamalla kiekon tyhjään verkkoon.

Ensimmäisen erän jälkeen pukukopissa käyty palautekeskustelu nostettiin Sabresin leiristä ottelun käännekohdaksi.

– Juttelimme erien välissä kamppailemisen tasosta. Meidän oli pakko yltää seuraavalle tasolle. Emme antaneet tarpeeksi tukea kiekon ympärille ensimmäisessä erässä, emmekä voittaneet riittävästi luistelukilpailuja. Jätkät todella ryhtyivät töihin, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff kiitteli.

Sabresin positiivinen kierre ulottuu kuuttakin peliä pidemmälle, sillä 11 viime ottelusta on tullut peräti kahdeksan voittoa. Nousujohteen avulla joukkue on noussut kolmen pisteen päähän Itäisen konferenssin toisesta villistä kortista pudotuspeleihin. Kuuden ottelun voittoputkensa aikana Sabres on päästänyt yhteensä vain 12 maalia.

Luukkonen oli seurannut edellisiä voittoja sivusta, mutta nyt hänkin sai osansa onnistumisista – ja myös kiitokset omasta panoksestaan.

– Hän oli tänään ehdottomasti loistava. Hän piti meidät mukana, ja juuri sitä maalivahdilta tarvitaankin. Hän teki mahtavaa työtä ja otti tärkeitä torjuntoja, jotka pitivät vastustajan yhdessä maalissa ja mahdollistavat meille sellaisen toisen erän, minkä pelasimme, Ruff kehui.

Devils puolestaan kärsi vasta kuudennen tappionsa Hughesin tämän kauden 18 ottelussa. Ykkössentterin lisäksi kokoonpanoon palasivat sunnuntaina hyökkääjät Timo Meier ja Arseni Gritsjuk. Kolmas peräkkäinen voitto jäi silti ottamatta.

Ottelu oli Devilsille jo neljäs peräkkäinen enintään neljän maalin kamppailu. New Jersey on Metropolitan-divisioonassa viidennellä sijalla ja kiinni villissä kortissa.

Devils kohtaa tiistaina New York Islandersin viimeisessä ottelussaan ennen joulua. Sabres tavoittelee seitsemän voiton sarjaa samana iltana Ottawa Senatorsin vieraana.