Oilers sai uuden sankarin neljännen Stanley Cup -finaalin voitossa

Ratkaisun hetket tuntuivat olevan käsillä, kun summeri soitti ensimmäisen erän päättyneeksi Amerant Bank Arenassa torstaina. Florida Panthers oli pyyhältänyt kolmen maalin johtoon Edmonton Oilersia vastaan pelattavan Stanley Cup -finaalisarjan neljännessä ottelussa. Voitto kotiottelusta veisi sen yhden voiton päähän toisesta peräkkäisestä mestaruudesta.

Tässä vaiheessa tarinankerronta kokee kuitenkin yllättävän äkkipysähdyksen. Toisen erän alkaessa Calvin Pickard luistelee Oilersin maalille, ja siitä alkaa vierasjoukkueen huikea nousu.

– Tiesin, että pystyisimme nousemaan. Helppoa siitä ei tulisi, mutta tällä ryhmällä se olisi mahdollista. Piti vain voittaa enemmän kamppailutilanteita ja pelata vähän fiksummin. Kukaan ei luovuttanut. Tarvitsimme vain jotain kääntääksemme tämän, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch kertasi ottelun jälkeen.

"Jotain" tuli kolmen minuutin kohdalla, kun Ryan Nugent-Hopkins kavensi ylivoimalla. Myöhemmin toisen erän aikana iskivät Darnell Nurse ja Vasili Podkolzin, ja yhtäkkiä oltiin 3-3 tilanteessa. Kolmannessa erässä Oilers jopa johti ottelua Jake Walmanin maalilla ennen Panthersin viimeisen minuutin tasoitusta.

Finaalien arvoinen draama huipentui ensimmäisessä jatkoerässä Leon Draisaitlin viimeistelemään voittomaaliin. Oilers tasoitti voitot tilanteeseen 2-2 lopputuloksella 5-4.

– Tarvitsimme lisää uskoa. Kolmannen ottelun viimeisen erän jälkeen moni joukkue ei ehkä olisi kyennyt toipumaan, joten tämä joukkue ansaitsee tuosta kehuja, Knoblauch sanoi.

Oilersista tuli NHL:n finaalihistorian ensimmäinen joukkue, joka on voittanut ottelun oltuaan ensimmäisen erän jälkeen 0-3 tappiolla. Aiemmin samaan tilanteeseen joutuneet joukkueet olivat hävinneet kaikkina 37 kertana.

Käänteen ilmentymä oli Pickard. Hän ei tehnyt yhtäkään maalia, mutta hänen sisääntulonsa herätti Oilersin joukkueen. Mikä tärkeintä, maalivahti kyllä esti Panthersin osumia muutamilla huippuluokan torjunnoilla. Hän pysäytti Anton Lundellin läpiajon toisessa erässä, kun Panthers johti 3-1. Kolmannen erän viimeisillä sekunneilla hän pysäytti Aaron Ekbladin erinomaisessa maalipaikassa. Jatkoerässä hän sai hanskaansa Sam Bennettin laukauksen väliin sen verran, että kiekko kimposi yläputkeen.

– Aloimme pelata todella hyvin, kun tulin kentälle, eikä hommia ollut oikein yhtään muutamaan minuuttiin. Sen jälkeen tuli Lundellin pieni tilanne, joka toi hyvää fiilistä, Pickard sanoi.

– Hänen kohtaamiaan tilanteita on vaikea kuvailla. Olimme kolme maalia perässä, ja hän joutui hommiin kylmänä. Sitten hän otti ne torjunnat ratkaisuhetkillä. Hän on parhaita NHL:ssä tekemään ratkaisevat pelastukset, kun niitä tarvitaan, ja hän on ollut ilmiömäinen, Draisaitl kehui Pickardia.

Oilersia on siunattu kahdella tasokkaalla maalivahdilla. Stuart Skinner on ottanut ykkösmaalivahdin viitan harteilleen pudotuspelien edetessä, mutta kokeneella Pickardilla oli omat hetkensä aiemmin keväällä ja kauden aikana.

Pickard pelasi runkosarjassa 36 ottelua torjuntaprosentilla 90,0. Pudotuspeleissä hänen torjuntaprosenttinsa on 88,8, mutta seitsemästä pelatusta ottelusta on tullut seitsemän voittoa.

– Luotan Calviniin puhtaasti hänen suoritustensa kautta. Voidaan tarkastella joko tätä vuotta tai viime vuotta. Hän on voittanut paljon. Hän on saanut paljon tukea muilta maalien muodossa, mutta ottanut isot torjunnat, kun niitä on tarvittu. Kun Stuart oli loukkaantuneena ja Pickard pelasi peräkkäisiä otteluita, muistan, miten hän teki kovia pelastuksia loppuhetkien ratkaisevissa tilanteissa, Knoblauch sanoi.

– Hän on nähnyt kaiken ja nauttinut tästä matkasta. Viime kaudella hänestä tuli taas vakituinen NHL-maalivahti, ja nyt hän on saanut omat tilaisuutensa. Hän on ansainnut sen kaiken.

Edellinen Pickardin pelaama kokonainen ottelu oli toisen kierroksen Vegas Golden Knights -sarjan toinen ottelu. Sekin meni jatkoeriin ennen Oilersin voittoa. Sen jälkeen hän kävi pelaamassa 16 minuuttia finaalisarjan kolmannessa ottelussa ennen paluutaan kehään 51 minuutin ajaksi torstaina.

– "Stu" näytti tänäänkin hyvältä ja nappasi torjuntoja, mutta emme joukkueena olleet riittävällä tasolla. Valmennus halusi muutosta. Jos Skinner olisi pelannut ottelun myöhemmissä vaiheissa, sen joukkueen takana, niin hän olisi pelannut samalla tavalla kuin minä, Pickard sanoi.

Maalivahtien peluutuksella spekuloitiin jo ennen neljättä finaalia. Ottelun tapahtumat tuskin ainakaan suitsivat keskustelua, ja Pickard ainakin osoitti olevansa mies paikallaan, kun kutsu käy.

Oilers puolestaan nukkunee hyvillä mielin yön yli ja miettii kokoonpanoratkaisujaan päivänvalossa rauhassa – nahkansa pelastaneen voiton raapineena. Sarja palaa Oilersin kotikentälle 2-2 lukemissa ja käynnistyy uudelleen paras kolmesta -muodossa, kiitos Draisaitlin pudotuspelien neljännen jatkoerämaalin.

– Meillä on joukkueessa paljon hienoja johtavia hahmoja. Moni olisi varmaan kapteenistossa muissa joukkueissa. Sitä en tiedä, mitä Leonista pitäisi sanoa, jotta kuvailisin hänen antiaan onnistuneesti. Hän on nostanut tasoaan kaikkein vaikeimmilla hetkillä. Sarjan kääntäminen edellyttää esiintuloa parhailta pelaajilta, ja tänään sellainen tapahtui kaikilta johtavilta pelaajiltamme, Knoblauch riemuitsi.