Panthers hukkasi ison tilaisuuden neljännessä finaalissa

Tämän vuoden Stanley Cup -finaalinäytös on nyt paras kolmesta -sarja. Edmonton Oilers otti ison voiton torstaina Floridassa kaatamalla Panthersin ensimmäisessä jatkoerässä lukemin 5-4. Ottelusarja on nyt tilanteessa 2-2, ja mestaruuteen vaaditaan neljä voittoa.

Neljännen loppuottelun ratkaisijan viitan puki ylleen Leon Draisaitl, joka on ratkonut Oilersin finaalisarjan molemmat voitot jatkoerissä. Tehot 1+2 kerännyt saksalainen latoi voittomaalin ajassa 71.18. Yhtä suurena sankarina voidaan pitää myös maalivahti Calvin Pickardia, joka tuli tolppien väliin ensimmäisen erän jälkeen, torjui yhteensä 22 kertaa ja otti useamman tärkeän kopin. Hän korvasi tolppien välissä Stuart Skinnerin, joka antautui avauserässä kolmesti.

Draisaitlin lisäksi vierailta maalinteossa onnistuivat Vasili Podkolzin, Ryan Nugent-Hopkins, Darnell Nurse ja Jake Walman. Kasperi Kapanen sai syöttöpisteen. Panthersilta osuivat Anton Lundell, Sam Reinhart ja kahdesti verkkoa heiluttanut Matthew Tkachuk. Aleksander Barkov keräsi kaksi syöttöpistettä.

Panthersin illasta päällimmäisenä ajatuksena jäi mieleen etenkin hukattu tilaisuus. Kotijoukkue nimittäin johti ottelua ensimmäisen erän jälkeen 3-0. Tässä vaiheessa ottelusarjan neljän viimeisimmän erän maaliero oli floridalaisille 9-1.

Neljännen ottelun loppu meni kuitenkin Oilersille 5-1, mikä käänsi asetelman päälaelleen: nyt Oilers pääsee hakemaan sarjassa johtoasemaa kotijäällään ja tietenkin myös pelaamaan mahdollisen seiskaottelun isännän roolissa.

Torstaina avauserän jälkeen näytti lähes selvältä, että mestaruus olisi seuraavassa koitoksessa katkolla Panthersille, sillä NHL:n historiassa yksikään joukkue ei ollut hävinnyt Stanley Cup -loppuottelua johdettuaan peliä avauserän jälkeen 3-0.

– Tästä ei tullut sellaista ottelua kuin ajattelimme, mutta Oilers on todella hyvä joukkue. He taistelevat aina loppuun asti ja pelaavat kovaa. Meidän täytyy vain nollata tilanne ja katsoa eteenpäin, summasi Lundell.

Panthersin turmioksi koitui toisen erän kurittomuus. Floridalaiset ottivat erän ensimmäisten 13 minuutin aikana kolme kahden minuutin jäähyä ja joutuivat sen myötä puolustuskannalle. Oilers rokotti ylivoimalla kertaalleen Nugent-Hopkinsin onnistumisella, mutta sai ylivoimista virtaa myös viisikkopeliinsä. Nurse ja Podkolzin vastasivat erän muista maaleista.

– He tulivat kovaa päälle toisessa erässä, ja meidän viisikkojemme erot kasvoivat ehkä liian suuriksi. Emme pelanneet viisikkoina niin hyvin kuin avauserässä, Tkachuk myönsi.

Lundellilla oli 3-1 tilanteessa hyvä paikka viedä joukkueensa takaisin kolmen maalin karkumatkalle, mutta hän ei onnistunut ohittamaan Pickardia puolittaisessa läpiajossa.

– Olimme varpaillamme toisessa erässä. Emme pelanneet tarpeeksi nopeasti ja vietimme liikaa aikaa jäähyllä. Meidän piti parantaa kolmanteen erään, ja onnistuimmekin siinä. Seuraavassa ottelussa on parannettava entisestään, Lundell jatkoi.

Edmonton oli viedä voiton jo varsinaisella peliajalla, kun Walman iski lukemat 4-3:een ajassa 53.36. Yhtenä osuman "syyllisistä" oli kiekon puolustusalueella hukannut Barkov. Kapanen tarjoili maaliin ykkössyötön. Panthers tuli kuitenkin sensaatiomaisesti peliin takaisin mukaan, kun Reinhart (1+2) tasoitti leikin vain 20 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.

Hieman paremmalla tuurilla Panthers olisi napannut voiton jatkoerässä, sillä NHL:n pudotuspelien maalipörssiä 14 osumallaan johtavan Sam Bennettin laukaus kimposi Pickardin hanskatorjunnasta ylärimaan.

– Pelasimme mielestäni hyvin jatkoerässä, mutta emme päässeet tolppaa lähemmäksi, Lundell harmitteli.

Hetkeä myöhemmin Draisaitl onnistui toisessa päässä, kun tähtisentterin syöttöyritys muutti suuntaa Panthersin puolustaja Niko Mikkolasta ja kiekko lipui jäitä pitkin maalivahti Sergei Bobrovskin patjojen välistä maaliin.

– Kyse on lopulta siitä, kummalle kiekko pomppii paremmin. Tänään vastustaja sai paremman pompun, mutta me saimme sen kakkosottelussa, Reinhart viittasi Panthersin ensimmäiseen voittoon, joka ratkesi toisessa jatkoerässä.

Panthersin pakko voittaa vieraissa

Tämän vuoden finaalisarja on ollut poikkeuksellisen tasainen, vaikka ajoittain on näyttänyt siltä, että hallitseva mestari Panthers menee menojaan. Florida vei sarjan kolmosottelun nimiinsä peräti 6-1, mutta kolme muuta kamppailua ovat venyneet jatkoeriin.

– Tiesimme alusta alkaen, että tästä tulee kova sarja. Vastakkain on kuitenkin kaksi kovaa joukkuetta. Nämä jatkoille venyneet ottelut vain alleviivaavat sitä, kuinka tasaista peli on. Marginaalit ovat nyt todella pieniä, Lundell kiteytti.

Edessä on vielä vähintään kaksi ottelua, mutta enintään kolme. Panthers pelaa enää kerran kotiyleisönsä edessä, mikä tarkoittaa, että mestaruuden voittaminen vaatii yhtä vierasvoittoa.

– Nyt mennään paras kolmesta -mallilla, mikä kelpaa meille. Emme odottaneet tästä helppoa, eikä voittamisen kuulukaan olla helppoa. Tiedämme tarkalleen, miten meidän pitää pelata tulevissa otteluissa ja mitä meidän pitää parantaa. Nyt vain unohdetaan tämä peli, levätään ja laitetaan katse seuraavaan otteluun, Lundell päätti.

Stanley Cup -finaalisarjan viides ottelu pelataan lauantaina Edmontonissa.