Jets pystyi vihdoin katkaisemaan painajaismaisen tappioputkensa

Winnipeg Jetsin pitkä painajainen on vihdoin ohi.

Tappioputki ehti venyä jo 11 ottelun mittaiseksi ennen kuin Jets onnistui vihdoin perjantaina kaatamaan kotijäällään Los Angeles Kingsin selvin 5-1 lukemin. Winnipegin sankareina loistivat kokeneet hyökkääjät Mark Scheifele (2+0) ja Jonathan Toews (1+0).

Viime kaudella seuran historian ensimmäisen runkosarjavoiton ottanut Jets on ollut tällä sesongilla täysin toisella tasolla, ja ennätyspitkä tappioputki pudotti winnipegiläiset koko liigan häntäpäähän. Tällä hetkellä Jets jakaa NHL:n viimeistä sijaa Vancouver Canucksin kanssa ja Läntisen konferenssin viimeiselle playoff-paikalle on matkaa kymmenen pistettä.

Perjantaina Jets oli kuitenkin rautaa kotiyleisönsä edessä, ja lopputuloksena oli vihdoin ja viimein täysi pistepotti. Onnistumisia tuli laajalla rintamalla, sillä jokainen hyökkäysvitja onnistui maalinteossa ainakin kertaalleen. Helpottava avausosuma syntyi jo ajassa 1.31, kun Vladislav Namestnikov ohjasi Logan Stanleyn viivalaukauksen verkkoon.

Seitsemän maalia tällä kaudella viimeistellyt Namestnikov seurasi edellisen ottelun katsomon puolelta, mutta palasi nyt tehokkaasti kokoonpanoon. Venäläishyökkääjän mukaan Jetsin peli rullaa parhaimmillaan juuri silloin kun kaikki ketjut saavat onnistumisia.

– Kaikki neljä ketjuamme onnistuivat tänään maalinteossa, mikä oli hienoa asia. Joukkueen syvyys oli viime kaudella parhaita vahvuuksiamme, ja nyt haluamme toistaa samoja asioita. Toivomme, että tämä oli ensimmäinen askel oikeaan suuntaan, Namestnikov totesi.

Winnipeg kasvatti etumatkaansa vielä avauserän lopulla, kun Cole Koepke viimeisteli komean hyökkäyksen tarkalla lyöntilaukauksella. Jets hukkasi tappioputkensa aikana useita johtoasemia, mutta nyt joukkue piti siitä kynsin ja hampain kiinni.

– Emme muuttaneet peliämme missään vaiheessa, vaikka pääsimme johtoasemaan jo hyvissä ajoin. Edellisissä kamppailuissa olemme nostaneet jalan kaasulta liian aikaisin, mikä on johtanut heikkoihin tuloksiin, Namestnikov kertoi.

Toisesta erästä muodostui lopulta neljän maalin näytös, joka sinetöi Jetsin ensimmäisen voiton lähes neljään viikkoon. Quinton Byfield toi Kingsin parhaimmillaan kahden maalin päähän, mutta sitä lähemmäs sarjapisteitä vieraat eivät tällä kertaa päässeet.

Winnipegin toisen erän onnistujat olivat kokeneet hyökkääjät Toews ja Scheifele, jotka kantavat johtajina suurta vastuuta joukkueen henkisestä valmiudesta. Toews on tehnyt nyt NHL-urallaan 20 maalia Kingsin verkkoon, ja aktiivipelaajista siinä on onnistunut useammin vain Corey Perry (25).

Jetsin sankareihin lukeutui myös maalivahti Eric Comrie, jolle merkittiin 23 torjuntaa. Tähtiveskari Connor Hellebuyck on tottunut suuriin pelimääriin, joten Comrien näytön paikat ovat olleet viime viikkoina melko harvassa.

– Johdimme tappioputken aikana montaa ottelua useammalla maalilla, mutta emme pystyneet pitämään kiinni sarjapisteistä. Nyt yritimme vain nauttia pelistä parhaamme mukaan, ja se näytti vihdoin tuottavan positiivista tulosta, Comrie tiivisti.

Perjantain voitto tuli winnipegiläisille henkisesti tärkeään paikkaan. Viime kaudella parhaimmillaan 11 ottelun voittoputken rakennellut joukkue tietää oman potentiaalinsa, eivätkä sen pelaajat ole vielä luovuttaneet playoff-paikan suhteen.

Jetsin päävalmentaja Scott Arniel on yrittänyt pitää joukkueen ilmapiirin positiivisena, vaikka tappioita on tullut ovista ja ikkunoista. Ja suurin osa niistä oli vieläpä varsin kirveleviä, sillä Winnipeg hävisi 11 ottelun tappioputkensa aikana yhdeksän ottelua vain yhdellä maalilla.

– Itseluottamuksemme on ottanut kovia iskuja pitkän tappioputken aikana, joten viestini ennen tämän illan kamppailua oli lyhyt ja ytimekäs: menkää jäälle ja yrittäkää pitää hauskaa. Mielestäni onnistuimme siinä hyvin, eikä pelaajia tarvinnut ohjeistaa onnistuneen avauserän jälkeen sen ihmeellisemmin, Arniel avasi.

Tunnelma Jetsin pukukopissa oli taiston tauottua syystäkin huojentunut. Viime kaudella koko NHL:n kuumimpiin joukkueisiin kuulunut ryhmä ei ole saanut tällä sesongilla vielä moottoreitaan käyntiin toivotulla tavalla. Kiekkohullussa kaupungissa seistään kuitenkin tiukasti omien takana.

– Tämä tuntui isolta yhteiseltä terapiahetkeltä. Tunnelma ottelun jälkeen oli todella helpottunut, koska me todella tarvitsimme tämän voiton. Kotiyleisö piti tänään kovaa meteliä, mikä oli myös merkittävä tuki joukkueellemme, Arniel kommentoi.

Winnipeg jatkaa otteluita kotonaan ja isännöi sunnuntaina New Jersey Devilsiä. Paholaiset rämpivät tällä hetkellä kolmen ottelun tappioputkessa, joten Jetsille avautuu heti toinen hyvä tilaisuus ottaa täysi pistepotti.

– Edelliset viikot ovat olleet kaikille fyysisesti ja henkisesti vaikeita. Aiomme nauttia tästä voitosta hetken ja siirtää sen jälkeen katseet kohti seuraavaa ottelua. Tappioputki on nyt historiaa, ja edessä odottavat uudet mahdollisuudet, Arniel päätti.