Oilers nousi kolmen maalin takaa neljännen finaalin voittoon

Edmonton Oilers pystyi voittamaan torstaina Florida Panthersin kotiareenalla pelatun neljännen Stanley Cup -loppuottelun ensimmäisessä jatkoerässä maalein 5-4 ja tasoittamaan sarjan voitot 2-2:een.

Panthers vaikutti lyöneen öljymiehet kanveesiin jo ensimmäisessä erässä repäistyään kolmen maalin etumatkan, mutta edmontonilaisilla oli mielessään erilainen käsikirjoitus ottelun kulusta.

– Kolmannen ottelun ja tämän ottelun ensimmäisen erän jälkeen monet joukkueet eivät välttämättä olisi pystyneet enää nousemaan, mutta kaikki kunnia pelaajillemme, että he siihen pystyivät, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.

Oilers tuli ottelun ensimmäiseen vaihtoon jälleen hyvin, ja esimerkiksi Connor McDavidille avautui hyvä vetopaikka, mutta nopeaa avausosuma jäi syntymättä. Ensimmäinen kymmenminuuttinen oli tasaista vääntöä, ja maalipaikat olivat tiukassa.

Oilersin Evander Kane komennettiin jäähylle korkeasta mailasta ajassa 10.38. Vajaa minuutti myöhemmin Oilersin Darnell Nurse kampitti Panthersin Aleksander Barkovin kulmassa ja Florida pääsi kahden miehen ylivoimalle. Barkov kaivoi hyökkäyspään aloituksen suoraan taakseen Matthew Tkachukille, joka laukoi ottelun avausmaalin. Maali oli Tkachukille finaalien ensimmäinen, kuten myös tehopiste Barkoville.

Noin neljä minuuttia myöhemmin Edmontonin Mattias Ekholm komennettiin jäähylle korkeasta mailasta ja Panthers pääsi jälleen ylivoimalle. Tälläkin kertaa tuli tulosta, kun Tkachuk pääsi nostamaan Sam Reinhartin laukauksen paluukiekon Stuart Skinnerin vartioiman maalin kattoon.

Oilers oli jäänyt nopeasti kahden maalin takamatkalle, ja vielä ennen erätaukoa Panthers hieroi hivenen lisää suolaa öljymiesten haavoihin. Avauserän viimeisellä minuutilla Panthersin Carter Verhaeghe kävi taklaamassa hyökkäysalueen päädyssä Oilersin Troy Stetcheriä ja sai häneltä kiekon irti. Verhaeghe tarjosi pelivälineen maalin edustalle Anton Lundellille, joka täräytti Floridan 3-0 johtoon.

Oilers vaihtoi erätauolla maalivahtia, kun Skinner teki tilaa Calvin Pickardille. Edmontonilaiset pääsivät ylivoimalle ensimmäisen kerran, kun toista erää oli takana reilut kolme minuuttia. Sam Bennett joutui rikkomaan läpiajoon päässyttä Evan Bouchardia jäähyn arvoisesti.

Oilersin ylivoimamiehet upottivat kiekon Panthersin häkkiin 17 sekunnissa. Tärkeästä 3-1 kavennusosumasta vastasi finaalien avausmaalinsa tehnyt Ryan Nugent-Hopkins, joka laukoi kiekon tarkasti Sergei Bobrovskin vartioiman maalin kattoon.

– Ei ole helppoa tulla tuollaiselta takamatkalta ohi, mutta meidän joukkueemme siihen pystyy. Tilanteessa täytyy olla valmiina, voittaa kamppailuja ja pelata hieman fiksummin. Tekemämme ylivoimamaali käänsi peliä ja saimme siitä uskoa, Knoblauch sanoi.

Edmonton sai maalistaan lisävirtaa ja pystyi luomaan seuraavissa vaihdoissa painetta Panthersin puolustusalueelle. Kun erää oli takana reilut kuusi minuuttia, Panthersin puolustaja Dmitri Kulikov otti jäähyn ja Edmonton pääsi jälleen ylivoimalle.

Tällä kertaa Floridan alivoima kesti, mutta ottelu jatkui Edmontonin hallinnalla. Seuraava huippupaikka tuli kuitenkin Panthersille, kun Lundell ryösti kiekon Jake Walmanilta hyökkäysalueen keskustassa. Suomalaishyökkääjä pääsi nokikkain Pickardin kanssa, mutta kanadalaismaalivahti veti pidemmän korren.

Pari minuuttia myöhemmin Oilers nousi maalin päähän, kun Nurse laukoi kiekon pienestä kulmasta Panthersin pömpeliin. Floridalaisten vastoinkäymiset jatkuivat, kun seuraavassa vaihdossa Barkov vippasi kiekon katsomoon ja lähti istumaan kaksiminuuttista pelin viivyttämisestä.

Panthers oli helisemässä Oilersin ylivoimamyllyssä, mutta pystyi lopulta selviämään kaksi minuuttia takaiskuitta. Pian kiekko oli kuitenkin jälleen Bobrovskin selän takana, kun Vasili Podkolzin kauhoi limpun nuottaan maalin edustalta ja toi öljymiehet tasoihin.

Erän toiseksi viimeisellä minuutilla Tkachukille avautui mainio paikka viedä Florida uudelleen johtoon, kun hän sai mainion syötön Verhaeghelta. Pickard oli tilanteesta täysin ulkona, mutta Nugent-Hopkins blokkasi vedon ja esti Tkachukin hattutempun.

Toisen erän viimeisellä minuutilla Oilersin Leon Draisaitl otti kuitenkin kahden minuutin jäähyn tarjottuaan kyynärpäätä Panthersin Gustav Forslingin kasvoihin. Floridalaiset eivät saaneet erän loppuun johtomaalia, mutta heille jäi puolitoista minuuttia ylivoimaa vielä kolmanteen erään.

– Toinen erä oli peilikuva ensimmäisestä erästä. Avauserässä heillä oli jäähyongelmia ja me hyödynsimme tilanteet. Toinen erä oli samanlainen heidän suuntaansa, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice pohdiskeli.

Panthers tuli ylivoimansa myötä kolmanteen erään väkevästi ja hallitsi ottelua suvereenisti ensimmäiset viisi minuuttia, mutta ei saanut tulosta aikaiseksi. Oilers pääsi hiljalleen peliin mukaan ja lopulta myös ottelussa johtoon vajaat seitsemän minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Maali syntyi, kun Oilers taisteli kiekon itselleen Panthersin maalin takana ja kierrätti sen hyökkäysalueen keskustaan. Vähälle peliajalle jäänyt Kasperi Kapanen syötti Walmanille, joka tälläsi pikkumustan etunurkkaan.

Kello teki töitä Oilersille, joka pystyi pitämään johdostaan kiinni aivan varsinaisen peliajan loppuhetkille saakka. Panthers veti Bobrovskin maaliltaan reilut kaksi minuuttia ennen täyttä aikaa ja haki kavennusta. Aluksi floridalaiset saivat luotua hyvin painetta hyökkäyspäähän, mutta viimeisellä minuutilla kiekon saaminen alueelle tuotti tuskaa.

Lopulta Panthers hyödynsi Oilersin epäonnistuneet purkuyritykset, otti kiekon haltuun ja pelasi sen vetopaikkaan Reinhartille, joka laukoi tasoituksen vain 20 sekuntia ennen loppusummeria. Tuo osuma vei ottelun jatkoeriin jo kolmatta kertaa finaalisarjan aikana.

Jatkoerä oli pitkälti Panthersin hallinnassa, ja ensimmäisellä kymmenminuuttisella lähimpänä maalintekoa kävi Bennett, kun Niko Mikkola petasi hänelle loistavan maalipaikan. Bennettin kuti kimposi kuitenkin Pickardin hanskan kautta yläputkeen.

Oilers sai kuitenkin pian tämän jälkeen onnekkaan voittomaalin. Draisaitl pyrki pelaamaan kiekon yhdellä kädellä toista laitaa viilettäneelle Corey Perrylle, mutta kiekko muutti suuntaa Mikkolan jaloista ja valui Bobrovskin längistä sisään. Jatkoerämaali oli Draisaitlille jo tämän pudotuspelikevään neljäs, mikä on NHL:n yksien playoffien uusi ennätys.

– Leon on niin kova ratkaisupelaaja kuin voi olla. Kokonaisuutena tämä oli pomppujen peli. He saivat kolmannen erän lopussa yhden, mutta me saimme viimeisen. Leon pelaa aina hyvin ja tekee tärkeitä maaleja. Hänen ansiostaan lähdemme ison momentumin kanssa takaisin kotiin, Pickard luonnehti jatkoeräsankaria.

Kuusi ensimmäistä pelaamaansa pudotuspeliä voittanut Pickard torjui voiton myös seitsemännestä ottelustaan.

– Calvin on tullut hyvin sisään haastaviin tilanteisiin ja pysynyt rauhallisena. Hän on yksi liigan parhaista tekemään ratkaisevia torjuntoja niillä hetkillä, kun niitä täytyy tehdä, Draisaitl kiitteli 22 kertaa torjunutta veräjänvartijaa.

Panthersin suomalaispelaajista pisteille pääsivät Barkov (0+2) ja Lundell (1+0). Mikkola ja Eetu Luostarinen jäivät tehopisteittä. Oilersin Kapanen merkkautti yhden syöttöpisteen.

Stanley Cup -finaalisarja palaa tasatilanteessa Edmontoniin, missä pelataan viides loppuottelu lauantaina.

– Tässä sarjassa on ollut tasaisia ja jännittäviä otteluita, jotka kumpi tahansa olisi voinut voittaa. En keksi parempaa paikkaa pelata näitä pelejä kuin Edmonton, jossa fanit luovat huikean tunnelman. Jännityksen voi aistia hallin lisäksi ympäri kaupunkia. Tämä sarja ansaitsee sen, Knoblauch linjasi.