Avalanchen kapteeni Landeskog palasi tositoimiin pitkän tauon jälkeen

Keskiviikon pudotuspeli-ilta oli Colorado Avalanchelle katkeransuloinen. Dallas Starsia vastaan pelattavan ensimmäisen kierroksen ottelusarjan kolmannesta koitoksesta ei tullut voittoa, mutta jotain juhlittavaa oli joka tapauksessa.

Kapteeni Gabriel Landeskog viiletti vihdoin Ball Arenan jäällä.

Yksi Avalanchen lähihistorian merkittävimmistä pelaajista oli ollut poissa NHL-kaukaloista vaikean loukkaantumisen takia lähes kolmen vuoden ajan.

– Meinasin murtua alkulämmittelyissä, kun vilkaisin katsomoon ja näin lapseni hymyilemässä. He varmaan luulivat minun valehdelleen koko tämän ajan, kun olin sanonut pelaavani jääkiekkoa. He olivat 1- ja 2-vuotiaita, kun pelasin viimeksi, ja nyt he ovat 4- ja 5-vuotiaita, ja tulossa on kolmas. Se auttaa hahmottamaan, kuinka paljon aikaa tässä on kulunut, Landeskog hämmästeli.

Tietoa Landeskogin tulevaisuudesta oli monin paikoin hyvin vähän. Käytännössä ei ollut varmuutta siitä, pelaisiko hän enää koskaan.

Landeskog itse yritti pitää yllä toiveikasta ilmapiiriä. Puhuttiin toistuvasti optimistisista aikamääreistä, joissa paluu olisi mahdollinen. Kun edellisestä ottelusta oli kuitenkin kulunut vuosi, toinen, ja ikuisuus, pelko ruotsalaisen peliuran lopullisesta päättymisestä alkoi tuntua aiheelliselta.

Sitten tultiin kevääseen 2025. Ensin Landeskog ilmestyi Coloradon harjoituksiin. Sen jälkeen seura lähetti hänet AHL:ään hankkimaan pelituntumaa ja testaamaan kehonsa kestävyyttä tositoimissa.

Jo siellä koettiin tunteikkaita hetkiä, kun Landeskog sai äänekkäät suosionosoitukset ottaessaan välittömästi paikan Colorado Eaglesin pukukopin johtajana. Landeskog pelasi AHL:ssä kahdessa ottelussa. Jälkimmäisessä hän teki yhden maalin ja syötti toisen.

Lopulta tuli odotettu uutinen, kun Avalanche nosti kapteeninsa maanantaina loukkaantuneiden reservistä NHL-miehistön vahvuuteen Dallas-sarjan toisen ottelun alla. Pelaavaan kokoonpanoon hän nousi kuitenkin vasta keskiviikkona.

– Tänään tuntui helpommalta. En tiedä, johtuuko se vain pudotuspeleistä. Ne kaksi ottelua (AHL:ssä) olivat tärkeitä valmistautumisen kannalta. Sen jälkeen sain katsoa Dallasissa tämän sarjan kaksi ensimmäistä ottelua. Pudotuspeleissä ei ole kauheasti aikaa miettiä, miltä tuntuu tai kauanko viime kerrasta on aikaa. Suoraan sanottuna tuntui aika hyvältä, Landeskog sanoi.

– Fyysisesti kaikki oli kunnossa. Silti tämä oli vasta kolmas otteluni, joten parannettavaa on paljon etenkin ajoituksen ja tilanteiden hahmottamisen suhteen. Se on kuitenkin vain hyvä asia, koska uskon, että jokaisesta ottelusta tulee aiempaa parempi.

Landeskog pelasi keskiviikkona Coloradon kolmosketjussa Joel Kivirannan ja Charlie Coylen rinnalla. Tunnelma oli sähköinen, kun hän marssi C-kirjain rinnassaan ulos pukukopista kentälle kohti alkuseremonioita. Yleisö yltyi nopeasti huutamaan hänen nimeään kuorossa.

Aloituskentällisiä esiteltäessä Landeskog jätettiin oikeaoppisesti viimeiseksi ja desibelit nousivat liki sietämättömiksi.

– Aivan uskomatonta. Olen todella onnekas, kun olen asemassa, jossa saan kokea noita tunteita. Se oli erityinen hetki, jonka muistan ikuisesti.

Landeskog sai keskiviikon kamppailussa reilut 13 minuuttia jääaikaa. Hän ei merkkauttanut laukauksia vastustajan maalia kohti, mutta oli ottelun ahkerin taklaaja kuudella niitillään. Kotiyleisö riemastui, kun kapteeni torppasi entisen joukkuetoverinsa Mikko Rantasen keskialueella kentän pintaan heti ensimmäisessä vaihdossaan. Jatkoerän alussa Landeskog pelasi jopa ylivoimaa Avalanchen hakiessa voittomaalia.

– Olin pelannut tämän ottelun pääni sisällä varmaan sata kertaa ja miettinyt, millainen se olisi. Se ei tietenkään ollut lähelläkään sitä, miltä tämä oikeasti tuntui. Koko tämän päivän ja viikon olen vain pitänyt tunteet kurissa ja pyrkinyt pysymään rauhallisena. Suurten tunteiden keskellä on helpompi väsyä ja tehdä virheitä. Halusin varmistaa, että olen mahdollisimman ytimessä, mutta nautin silti.

Landeskog palasi Avalanchen pelaavaan kokoonpanoon tarkalleen 1 032 päivää edellisen kerran jälkeen. Hänen edellinen NHL-ottelunsa oli vuoden 2022 viimeinen Stanley Cup -finaali, jonka Avalanche voitti. Keskiviikon ottelun ensimmäisellä mainoskatkolla Colorado liekitti fanejaan erityisellä videolla, jolla toivotettiin kapteeni tervetulleeksi takaisin omalle paikalleen.

Lopulta paluusta jäi pieni ikävä sivumaku. Avalanche oli pitkään johdossa, sillä Valeri Nitshushkin oli nostanut isännät edelle kahdeksan minuutin pelaamisen jälkeen. Avalanche säilytti johtoaseman 40 minuutin ajan ennen kuin kolmannen erän alun jäähyily johti Starsin tasoitukseen.

Sen jälkeen tuli mahdollisuus naulata peli ja villitä yli 18 000 katsojaa vielä yhden kerran, kun Stars otti kuuden minuutin edestä rangaistuksia. Tilaisuudet jäivät hyödyntämättä, ja pian viimeisen rangaistuksen päättymisen jälkeen Tyler Seguin teki Dallasin 2-1 voittomaalin jatkoerän kuudennella minuutilla.

Colorado voitti ottelusarjan avauksen, mutta nyt etulyöntiasema on kääntynyt Starsin puolelle kahden peräkkäisen voiton jälkeen. Kaksi viimeisintä ottelua on ratkaistu vasta jatkoerässä. Sarjan neljäs ottelu pelataan Denverissä lauantaina.

– Tämä joukkue on sitkeä. Se ei muutu mihinkään. Pudotuspeleissä ei pääse aina nauttimaan johtoasemasta. Täytyy unohtaa tämä nopeasti ja mennä kohti seuraavaa, Landeskog ohjeisti, ja sanoilla oli varmasti painoarvoa myös pukukopin sisällä.