Toimituksen veikkaukset Stanley Cup -finaaleista

NHL-kauden 2024-25 huipentava Stanley Cup -finaalisarja käynnistyy ensimmäisellä ottelulla keskiviikkona 4. kesäkuuta, kun Läntisen konferenssin mestari Edmonton Oilers isännöi idän herruuden vienyttä Florida Panthersia Rogers Placessa.

Suomalaispelaajista kannujahdissa ovat vielä mukana Oilersin Kasperi Kapanen sekä Panthersin Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola.

Viime vuonna Panthers kukisti Oilersin jännittävässä seitsemän ottelun sarjassa ja Barkovista tuli NHL-historian ensimmäinen suomalaiskapteeni, joka on johdattanut joukkueensa Stanley Cup -mestaruuteen. Onko nyt Connor McDavidin, Leon Draisaitlin ja muiden öljymiesten vuoro nostaa lordi Stanleyn maljaa?

Seuraavassa on NHL.com/fi:n toimituksen raadin veikkaukset mestarijoukkueesta ja pudotuspelien arvokkaimmasta pelaajasta.

Pasi Tuominen, vapaa toimittaja
Stanley Cupin vie Edmonton Oilers voitoin 4-2.
Conn Smythe Trophylla palkitaan Connor McDavid, Edmonton Oilers.

Viime vuoden loppuottelupettymys kehitti Oilersille niin kiljuvan menestysnälän, ettei Panthers pysty siihen tällä kertaa vastaamaan. Edmontonin kärkikaksikko McDavid - Draisaitl, tehokas ylivoimapeli ja alempien ketjujen terävä vastahyökkäyspelaaminen takaavat osumia, ja tiivistynyt alakerta pitää riittävästi.

Jussi Lehmola - vapaa toimittaja
Stanley Cupin vie Florida Panthers voitoin 4-1
Conn Smythe Trophylla palkitaan Sergei Bobrovski, Florida Panthers

Edmonton tuntuu olevan huikeassa vireessä finaaleihin lähdettäessä, mutta kahden tasaisen joukkueen kohtaamisessa ratkaiseva tekijä löytyy tolppien välistä. Oilersin haparoiva maalivahtipeli paljastaa todellisen luonteensa. Kaukalon toisessa päässä Bobrovski loistaa, mikä tuo hänelle pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnon.

Toni Rajamäki, vapaa toimittaja
Stanley Cupin vie Edmonton Oilers voitoin 4-2.
Conn Smythe Trophylla palkitaan Connor McDavid, Edmonton Oilers.

Oilers on vuoden kokeneempi ja näin ollen valmiimpi pelaamaan Stanley Cup -finaaleja. Se on parantanut otteitaan kuin sika juoksuaan, ja lännen finaalisarja osoitti, että kyseessä on ennen kaikkea joukkue eikä kahden tähtiyksilön varassa oleva ryhmä. Oilersin erinomainen viisikkopuolustaminen, erikoistilannepelaaminen, liike ja tehokkuus ovat tällä kerta liikaa Panthersille.

Ville Lampinen, vapaa toimittaja
Stanley Cupin vie Florida Panthers voitoin 4-2.
Conn Smythe Trophylla palkitaan Aleksander Barkov, Florida Panthers.

Panthersille ei löydy pysäyttäjää tänäkään keväänä, ja joukkue rullaa toiseen peräkkäiseen mestaruuteen. Edmonton roikkuu hyvin mukana, mutta Floridan hyökkäyksen laajuus on lopulta liian iso pala purtavaksi. Pantterilauman kapteeni Barkov on finaalisarjan kirkkain tähti, ja hänet palkitaan pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana.

Mika Pukkinen, vapaa toimittaja
Stanley Cupin vie Edmonton Oilers voitoin 4-3
Conn Smythe Trophylla palkitaan Connor McDavid, Edmonton Oilers

Oilers oli viime vuonna kahden maalin päässä mestaruudesta, mutta tänä vuonna öljymiehet ylittävät kynnyksen ja palauttavat Stanley Cupin Kanadaan yli 30 vuoden tauon jälkeen. Oilersin kotietua ei voi väheksyä, sillä Edmontonista ei keväisin haeta helposti voittoja. Joukkueen ydinpelaajilla on tuoreessa muistissa viimevuotinen karvas pettymys, joka antaa tarvittavan lisäpotkun pienten marginaalien ottelujen kääntämiseen. Oilers on osoittanut pudotuspelikevään aikana syvyyttä, josta ei ollut tietoakaan edes vielä kahdessa ensimmäisessä playoff-ottelussa. Oilersin supermiehillä McDavidilla ja Drasaitlilla on tarvittava tuki. Erona viime vuoteen on vielä se, että edmontonilaiset pääsevät finaalisarjaan terveinä ja levänneinä lukuun ottamatta Zach Hymanin loukkaantumista.

Varpu Sihvonen, vapaa toimittaja
Stanley Cupin vie Florida Panthers voitoin 4-2.
Conn Smythe Trophylla palkitaan Aleksander Barkov, Florida Panthers.

Vuosi sitten Panthersin kapteeni Barkov voitti mestaruuden, mutta pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi valittiin hävinnyttä joukkuetta kipparoinut McDavid. Tällä kertaa Barkov kahmii sekä Stanley Cupin että ensimmäisenä suomalaisena Conn Smythen. Barkov ei ehkä nakuta yhtä paljon tehoja kuin McDavid, mutta on joukkueensa tärkein pelaaja koko kaukalon mitalla ja pelaa jälleen nöyrästi logolle. Keväällä hankitut puolustaja Seth Jones ja riiviömäinen hyökkääjä Brad Marchand toivat joukkueeseen lisää fyysisyyttä sekä syvyyttä maalintekoon. Tolppien välissä Sergei Bobrovski kestää paineet paremmin kuin Stuart Skinner, ja Panthers jatkaa kauden loppuun saakka pudotuspelien parhaana alivoimajoukkueena.

Sami Haapasalo, toimituspäällikkö
Stanley Cupin vie Edmonton Oilers voitoin 4-3.
Conn Smythe Trophylla palkitaan Connor McDavid, Edmonton Oilers.

Oilersin kapteeni McDavid jatkaa lajin suurimpien jalanjäljissä ja johdattaa Wayne Gretzkyn ja Sidney Crosbyn tavoin joukkueensa yhden finaalipettymyksen jälkeen mestaruuteen. Barkovin pantterilauma ei myy nahkaansa helpolla, joten sarja venyy taas seitsemän ottelun jännitysnäytelmäksi. Tärkeäksi tekijäksi tasaisessa taistelussa muodostuu se, että floridalaiset kuluttavat yhä jäähypenkkiä turhan ahkerasti ja öljymiesten pelätty ylivoimakone alkaa toimia jälleen kuin rasvattu.