Panthers ja Oilers aloittavat taistelun Stanley Cup -pokaalista

Keskiviikkona käynnistyy Stanley Cup -finaali, joka on viime vuoden loppuottelusarjan uusinta. Joko Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Niko Mikkolan Florida Panthers juhlii toista peräkkäistä mestaruuttaan tai Kasperi Kapasen Edmonton Oilers palaa jääkiekkokukkulan laelle 35 vuoden tauon jälkeen. Mestari on selvillä viimeistään kolmen viikon päästä, 20. kesäkuuta.

Suomalaisista pelaajista peräkkäisiin mestaruuksiin ovat yltäneet vain Jari Kurri, joka teki tempun kahdesti, Esa Tikkanen ja Olli Määttä. Floridan nelikolla on tilaisuus liittyä tuohon harvalukuiseen kerhoon. Kapanen, joka tuli Edmontoniin kesken tämän kauden waiver-listan kautta ja aloitti pudotuspelit katsomon puolella, voi liittää nimensä sinivalkoisten Stanley Cup -mestareiden listaan.

Panthers voitti viime vuoden finaaleissa kolme ensimmäistä ottelua, mutta Edmonton laittoi sitten oman kolmen kamppailun mittaisen voittoputkensa pystyyn. Panthers vei kuitenkin seitsemännen ottelun nimiinsä kotihallissaan maalein 2-1, ja Barkov pääsi nostamaan Lordi Stanleyn maljaa ensimmäisenä suomalaiskapteenina.

Ero viime vuoteen verrattuna on se, että nyt supertähtien, Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin, johtamalla Oilersilla on kotietu. Se on muuten ensimmäinen kerta näissä pudotuspeleissä, kun kumpikaan näistä joukkueista pääsee aloittamaan ottelusarjan kotona. Panthers joutuu vetämään koko pudotuspelit läpi ilman kotietua.

Se ei tosin ole Floridaa paljon häirinnyt. Panthers on voittanut playoff-kevään 10 vierasottelustaan kahdeksan, muun muassa toistaiseksi ainoan seitsemännen ja ratkaisevan ottelunsa (Toronto Maple Leafsin hallissa). Edmonton ei ole vielä seiskapeliin joutunut, mutta joukkue hävisi ensimmäisellä kierroksella kaksi ensimmäistä otteluaan ennen kuin laittoi isoa vaihdetta silmään. Oilers on voittanut 14 viime ottelustaan 12.

Florida on kolmatta kertaa peräkkäin Stanley Cup -finaaleissa. Edellisen kerran sama nähtiin juuri Panthersin putkea ennen, kun Tampa Bay Lightning esiintyi kauden huipennuksessa 2020-22, eli Floridan osavaltion finaaliputki on jo kuuden vuoden mittainen.

Tampa Bayta edeltänyttä kolmen peräkkäisen finaalin joukkuetta saadaan hakea kaukaa. Se oli juuri Edmonton, jonka "hattutemppu" tapahtui 1983-85. Oilersilla on tilaisuus paitsi palata mestaruuskantaan ensimmäisen kerran sitten vuoden 1990 myös tuoda pokaali Kanadaan ensimmäisen kerran sen jälkeen, kun Montreal Canadiens juhli 1993.

Tämä tarina on jopa liian herkullisesti kirjoitettu McDavidille. Kahdella edellisellä kerralla, kun sukupolvensa paras pelaaja hävisi ensimmäisen esiintymisensä Stanley Cup -finaaleissa, kosti hän heti seuraavana vuonna samalle vastustajalle. Edmontonin Wayne Gretzky maistoi katkeraa kalkkia 1983, mutta löi New York Islandersin seuraavana keväänä. Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby hävisi 2008 Detroit Red Wingsille, mutta maksoi potut pottuina vuotta myöhemmin. McDavidilla on tilaisuus kirjoittaa samanlainen tarina.

McDavid ratkaisi helmikuussa pelatun 4 Nations Face-Offin loppuottelun jatkoaikamaalillaan. Ottaako hän nyt vielä suuremman voiton?

– Olemme tavallaan saaneet peliämme kuosiin ja paranteet sitä koko ajan. Alamme nähdä parasta jääkiekkoamme, mutta paras pelaamisemme on vielä edessä päin, mikä on hieno asia, McDavid sanoi.

Vai pääseekö Barkov nostamaan pokaalia kapteenina toisena peräkkäisenä vuotena?

– Haluamme taistella Stanley Cupista joka ikinen vuosi. Liigassa on tietenkin 31 muuta joukkuetta, joten se ei ole helppoa. Me olemme tehneet sen kolmena peräkkäisenä vuotena (päässeet Stanley Cup -finaaleihin), mikä on mahtava saavutus. Mutta me emme tulleet tänne voittamaan Itäistä konferenssia, Barkov sanoi.

Joka tapauksessa edessä on jääkiekon juhlaa.

– Siitä ei ole epäilystäkään, etteikö kaksi parasta joukkuetta pelaisi Stanley Cupista, Läntisen konferenssin loppuottelusarjassa Edmontonille hävinneen Dallas Starsin päävalmentaja Peter DeBoer totesi.

Hyökkääjät

Panthers: Barkov johtaa jälleen edestä päin ja johtaa myös joukkueensa sisäistä pistepörssiä. Pistetilaston kärjessä ovat ne odotetut miehet, joten "parhaat pelaajat ovat olleet parhaita pelaajia", kuten pitääkin. Sam Bennett johtaa 10 osumallaan pudotuspelien maalipörssiä, Matthew Tkachuk oli tehokkaalla tuulella Itäisen konferenssin finaalisarjassa ja tunnetulla ratkaisijalla Carter Verhaeghella on tilillään kaksi voittomaalia. Sam Reinhart palasi sopivasti sairastuvalta idän finaalisarjan viimeiseen otteluun.

Kevään tarinoihin on lukeutunut Floridan kolmosketju, jossa Lundell ja Luostarinen ovat saaneet rinnalleen tuoreimman pantterin eli siirtotakarajalla hankitun Brad Marchandin. Koko kolmikko mahtuu pudotuspeleissä yhdeksän parhaan joukkoon, kun mittarina käytetään tasakentällisin tehtyjä pisteitä. Luostarinen loukkaantui Panthersin edellisessä ottelussa, mutta vamman ei uskota olevan vakava.

Oilers: Kuten kuuluu, niin McDavid ja Draisaitl johtavat pudotuspelien pistepörssiä. Sitä odotetaankin, sillä he lukeutuvat NHL:n historian parhaisiin playoff-pelaajiin ottelukohtaisella pistekeskiarvolla mitattuna. Oilersin kannalta on ollut tärkeää, että apuja on tullut reilusti muiltakin hyökkääjiltä.

Juoksuaan parantava Ryan Nugent-Hopkins teki puolet kevään pisteistään lännen finaalisarjassa. Koko runkosarjan sivussa ollut Evander Kane on päässyt saman tien vauhtiin. Ennen kaikkea pitää ihmetellä ikinuorta Corey Perryä, joka jakaa pudotuspelien maalipörssin neljättä sijaa 40-vuotiaana. Yhteensä 14 Edmontonin hyökkääjää on tehnyt vähintään yhden maalin.

Negatiivisella puolella on Zach Hymanin loukkaantuminen. Oilersin tärkeimpiin hyökkääjiin lukeutuva Hyman tuskin pelaa enää tänä keväänä. Lisäksi Connor Brown on ollut sivussa kahdesta viime ottelusta.

Puolustajat

Panthers: Joukkue on päästänyt näissä pudotuspeleissä vähiten maaleja ottelua kohden (2,29), joten puolustuspeli on toiminut. Positiivista on ollut myös se, että vaikka Floridalla ei ole puhtaasti hyökkäävää pakkitähteä, niin takalinjat ovat kokonaisuudessaan tehneet peräti 15 maalia. Se on neljä enemmän kuin Oilersilla. Vertailun vuoksi: Panthersin pakit tekivät koko runkosarjassa yhteensä 37 maalia.

Oilers: Edmonton ei ehkä ole tunnettu puolustuspelistään, mutta tänä keväänä takalinjat ovat viimeistään osoittaneet, että ne ovat tehtäviensä tasalla. Sen lisäksi hyökkäyspelote Evan Bouchard johtaa puolustajien playoff-pistepörssiä. Ehkä tärkein asia Edmontonin pakkikalustolle on se, että luottomies Mattias Ekholm teki vihdoin kevään playoff-debyyttinsä torstaina ja tuntuu olevan jälleen pelikunnossa.

Maalivahdit

Panthers: Tämä on Sergei Bobrovskin tontti. Hän on pelannut joka ikisen minuutin näissä pudotuspeleissä. Bobrovski vain tuntuu parantavan peliään kevään edetessä. Hän on päästänyt yhdeksässä viime ottelussa yhteensä vain 12 kiekkoa taakseen, ja hänen torjuntaprosenttinsa näissä kamppailuissa oli 94,4.

Oilers: Tolppien väli on jaettu Stuart Skinnerin ja Calvin Pickardin kesken. Tällä hetkellä torjuntavastuu on tulikuumalla Skinnerillä, joka on häikäissyt voitto-otteluissa, mutta tappiopeleissä omissa on soinut kunnolla. Hän pääsee kuitenkin Stanley Cup -finaaleihin neljän ottelun mittaisessa voittoputkessa.

Erikoistilannepelaaminen

Panthers: Alivoimapeli on ollut näiden pudotuspelien parasta (87,9 %). Kaikki suomalaiset kantavat siinä kortensa kekoon, mutta Luostarinen on saanut Floridan vakiokokoonpanoon kuuluvista hyökkääjistä eniten vastuuta. Panthersin ylivoima on toiminut kohtuullisesti (23,2 %), mutta se yski kolmessa viime ottelussa, joissa 12 tilaisuutta tuottivat vain yhden maalin.

Oilers: Tilanne on päinvastainen. Ylivoimapeli on toiminut hyvin (30,0 %) siitä huolimatta, että McDavidilla ei ole vielä yhtään ylivoimamaalia ja vain neljä pistettä (0+4). Siinä on selvästi potentiaalia vielä parempaan. Edmontonin alivoima on puolestaan ollut näiden pudotuspelien kolmanneksi huonointa (66,0 %).

Valmennus

Panthers: Paul Maurice on kokenut konkari. Hän on valmentanut NHL:n historiassa toiseksi eniten otteluita runkosarjassa. Mediaystävällinen Maurice on myös valmis ottamaan julkisuudessa iskuja vastaan pelaajiensa puolesta ja pystyy yleensä pitämään tunnelman keveänä. Hän nousee finaalisarjan aikana pudotuspeleissä valmennettujen otteluiden listalla sijalle 13.

Oilers: Kris Knoblauchilla on NHL:n päävalmentajakokemusta alle kaksi kautta. Hän voi kuitenkin sanoa, että finaaliton kausi on hänelle tuntematon käsite. Knoblauch on yleensä ulospäin tyyni ja esiintyy rauhallisesti.

X-tekijä

Panthers: Tässä vaiheessa on jo niin paljon playoff-kokemusta, että homman pitäisi sujua kuin rasvattu. Onko sillä myös hintansa? Florida on lähettänyt kolmen viime vuoden aikana 10 joukkuetta kesälomalle, mutta se on vaatinut runkosarjat mukaan lukien yhteensä peräti 308 ottelua ja valtavan määrän energiaa. Vielä pitäisi jaksaa muutama viikko. Motivaatiosta se ei ainakaan jää kiinni tähän aikaan kaudesta.

Oilers: Mikä on maalivahtipelin todellinen taso? Edmonton on joutunut vaihtamaan jo kahteen otteeseen torjuntavastuun toiselle miehelle. Jos tulee kolmas vaihto, niin silloin joukkue lienee jo vaikeuksissa. Oilersin täytyy saada voittava Skinner finaalisarjaan, sillä Panthersia vastaan tuskin ongelmia saa lakaistua maton alle pelkällä maalinteolla.

Suomalaiset

Panthers: Mikkola on noussut yhä tärkeämmäksi lenkiksi Panthersin takalinjoilla. Luostarinen sekä Lundell ovat esiintyneet hienosti omissa rooleissaan, mutta onhan se itsestään selvää, että joukkueen tärkein suomalainen on Barkov. GM Bill Zito kertoi The Athleticille, että Barkov on luonut Floridalle pukukopin, jossa kaikki ovat samanarvoisia ja johon uusien pelaajien on helppo tulla. Osaa Barkov tietenkin luoda asioita myös kaukalossa.

Oilers: Kapanen on tehnyt playoff-kevään seitsemässä ottelussaan kolme maalia ja saanut mukavasti jääaikaa (13.29 ottelua kohden). Osumista ensimmäinen syntyi jatkoajalla, ja kaksi viimeisintä hän teki tyhjiin. Tyhjiin viimeistellyt maalit eivät ole pelkkää kuorrutusta, vaan ne kertovat siitä, että valmennusjohto luottaa Kapaseen joukkueen puolustaessa johtoasemaa otteluiden lopussa.