Tampa joutui kautensa tiukimpaan paikkaan

Tampa Bay Lightningin päävalmentaja Jon Cooper totesi ennen NHL:n Itäisen konferenssin toista finaalia, että kaikki paineet ovat nyt heillä, kun joukkue oli hävinnyt ottelusarjan ensimmäisen osan kotonaan Washington Capitalsille 2-4. Paineiden voi sanoa vain kasvaneen ja koventuneen sarjan toisen ottelun myötä, kun Capitals voitti senkin ja vielä tylymmin lukemin 6-2.

Näin Tampa joutuu todella kovaan paikkaan tiistaina pelattavassa sarjan kolmannessa ottelussa, sillä sarjaa voitoin 2-0 johtava Capitals pääsee kotijäälleen. Lightningin on raavittava kahdesta edessä olevasta vierasottelusta vähintään yksi voitto, sillä kahdella tappiolla paikka Stanley Cup -finaaleissa jää haaveeksi.
- Tämä on turhauttavaa. Meidän pitää katsoa tämä peli ja tehdä joitain muutoksia. Toivottavasti pystymme siihen. Valmistaudumme nyt kauden kovimpaan peliimme. Nyt nähdään, keitä olemme. Meidän ei ole tarvinnut vielä katsoa sitä näissä pudotuspeleissä. Nyt näemme, minkä tyyppinen joukkue me todella olemme, sanoi Lightningin kapteeni Steven Stamkos sunnuntaina pelatun toisen konferenssifinaalin jälkeen.
Lisää aiheesta: [Lightning jäi Capitalsin jalkoihin]
Jo ensimmäisessä ottelussa herätti ihmetystä se, että Tampa ei ollut lainkaan valmiina kohtaamaan Washingtonia. Sama toistui sunnuntaina, sillä Capitalsin Tom Wilson teki ottelun avausmaalin, kun vain 28 sekuntia oli pelattu. Hän ohjasi Matt Niskasen siniviivakudin ohi Andrei Vasilevskin.
Aleksandr Ovetshkin osui ensimmäisessä ottelussa avauserän päätössekunneilla, ja tällä kertaa toisen erän loppu oli Tampalle synkkä. Lars Eller ja Jevgeni Kuznetsov tekivät kaksi maalia 59 sekunnin sisään erän viimeisen minuutin ja kahden sekunnin aikana.
- Meidän on voitettava seuraava peli. Se on niin yksinkertaista. Kuten sanoin, katsomme tämän pelin, ja siinä oli asioita, joiden varaan voimme rakentaa aivan niin kuin ensimmäisessäkin pelissä. Jos noin hyvälle joukkueelle antaa noin paljon paikkoja, siitä joutuu maksamaan. Luulisi, että olisimme oppineet ensimmäisen ottelun virheistämme. Oli raskasta mennä päätöserään tilanteesta 4-2 sen sijaan että tilanne olisi ollut 3-2. Nämä pienet yksityiskohdat ratkaisevat tähän aikaan vuodesta. He ovat hoitaneet ne, ja me emme, Stamkos totesi.
Tampalla oli kuitenkin hyvät mahdollisuudet ansaita onnensa, sillä toisessa erässä sen ykköskentällä oli hyvä ylivoimahyökkäys, josta se ei kuitenkaan saatu edes laukausta aikaan. Washington rokotti heti perään toisessa päässä ja tasoitti pelin 2-2:een.

• Se oli hetki, jolloin peli kääntyi. Olimme 2-1 johdossa ja sitten peli olikin 2-2. Jos olisimme tehneet siitä maalin, niin peli olisi ollut 3-1. Kuka tietää, mihin peli olisi mennyt siitä, totesi päävalmentaja Cooper.
  Vahinko on kuitenkin jo tapahtunut ja maito kaatunut. Harmittelulla ja surkuttelulla Tampa ei saa aikaan muuta kuin sen, että kolmaskin ottelu on suuressa vaarassa mennä salamapaidoilta ohi.
  - Kahden ensimmäisen pelin häviäminen kotona on kovaa. Nämä ovat kuitenkin nyt takana, ja meidän täytyy löytää keinot pelata paremmin ja tasaisemmin. Näissä peleissä ei odota näitä virheitä. Meidän pitää yksinkertaisesti olla parempia. Emme ole pelanneet kykyjemme mukaan tässä sarjassa. Vastassa on kova joukkue, mutta me olemme nähtyä parempia. Tämä on pettymys, mutta emme voi surkutella itseämme. Meidän pitää voittaa, Stamkos julisti.
  Nähdyillä otteilla voittoja ei kuitenkaan varmasti heru.
  - Emme saa aikaan tilanteita joukkueena. Jos näistä kahdesta pelistä voi sanoa jotain, niin olemme pelanneet varovaisesti ja hieman hitaasti. Emme saaneet (runkosarjassa) 113 pistettä sellaisella pelillä. Emme menneet kahdelta ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon sillä tavalla pelaten. Niin olemme kuitenkin pelanneet nämä kaksi peliä. En kuitenkaan sano sitä, että kaikki johtuisi meistä eikä heistä. Washington on hyvä joukkue, heillä on tunne kohdallaan ja he pelaavat hyvällä itseluottamuksella. On hieman yllättävää, että me emme, sillä itseluottamuksemme oli hyvä, kun menimme New Jerseyyn ja Bostoniin. Nyt emme pelaa niin kuin meidän pitää, Cooper sanoi.
  Tampa on nyt pahimmassa paikassa, missä se on ollut koko kauden aikana. Runkosarjassa se oli hyvissä asemissa syksystä lähtien, eikä pudotuspelipaikka ollut missään vaiheessa muiden käsissä, vaan Tampa määräsi hyvillä otteilla ja tuloksilla omaa kohtaloaan läpi kauden.

Lightning ei ole kohdannut pahoja loukkaantumisiakaan, vaan joukkueen ydin on pysynyt hyvin terveenä läpi kauden. Suurimmat vaikeudet aiheutuivat kenties joukkueen ykkösketjun tilapäisestä kuivasta kaudesta, jonka aikana joukkue ei kuitenkaan ajautunut minkäänlaiseen tappioputkeen.
New Jersey Devilsiä vastaan pelattu ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarja ei aiheuttanut Tampalle minkäänlaisia ongelmia, eikä Boston Bruins pystynyt hyödyntämään toisen kierroksen sarjan avausvoittoaan, vaan Tampa toipui siitä nopeasti.
Vaikka juuri Lightningin vastustaja Capitals on näyttänyt tänä keväänä, että kahden kotitappion jälkeen sarjassa voi vielä hyvinkin nousta voittoon, on haaste nyt aivan eri luokkaa.
- Meidän täytyy saada peliimme lisää epätoivon vimmaa. Capitals on näyttänyt läpi koko sarjan nopeammalta joukkueelta ja terävämmiltä tilanteissaan, eivätkä he eivät tee virheitä lainkaan niin paljon kuin me. He ovat laittaneet meidät maksamaan. Iso asia on se, että tämä joukkue on todistanut pystyvänsä pelaamaan oikealla tavalla siten, että meillä on mahdollisuus voittaa. Meidän on luotettava siihen sekä katsottava peiliin ja toisiamme kopissa silmiin, jotta saamme nostettua pelimme tasoa puolustuksessa ja hyökkäyksessä, linjasi Lightningin puolustaja Ryan McDonagh.
Tampa on nyt neljättä kertaa historiansa aikana 0-2 tappiolla pudotuspeleissä. Se on voittanut edellisistä kolmesta tässä tilanteessa olleista sarjoista yhden. Tuo tapahtui vuoden 2003 playoffien ensimmäisellä kierroksella, kun vastassa oli - kuin sattumalta - Washington Capitals. Kyseessä oli samalla koko Tampan organisaation historian ensimmäinen voitettu pudotuspelisarja.