Lightning lähti tauolleen selvässä johtoasemassa

Maanantain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme NHL-maailman ajankohtaisimpiin aiheisiin. Tällä kertaa tarkastelemme, pystyykö kukaan estämään Tampa Bay Lightningin marssia runkosarjan voittoon.

On Tampa Bay Lightning. Ja sitten on 30 muuta joukkuetta. Siltä on ainakin välillä tuntunut NHL:ssä tällä kaudella. Tampan juna näyttää puksuttavan vääjäämättömästi runkosarjan ykkössijaa ja seuran historian ensimmäistä Presidents' Trophya kohden.
Lisää aiheesta: [Tavares, Kapanen ja Marner ovat Toronton valopilkkuja]
Lightning porskuttaa maanantain valjetessa vakuuttavasti Itäisen konferenssin ja koko NHL:n piikkipaikalla. Lähimpänä tulee lännen kärkijoukkue Calgary Flames, joka on yhden ottelun enemmän pelanneena seitsemän pisteen päässä Lightningista. Idässä Tampan kaula lähimpään takaa-ajajaansa New York Islandersiin on peräti 14 pistettä.
Voiko Tampan junaa pysäyttää? Totta kai, mutta se saattaa vaatia sen ikävän asian, jota ei saisi edes mainita, eli loukkaantumiset.
Tampa on navigoinut tällä kaudella jo läpi ykkösmaalivahti Andrei Vasilevskin loukkaantumisen. Vasilevski oli marras-joulukuussa sivussa 14 ottelusta. Lightning voitti niistä 12.

Mutta pitää muistaa, miten kävi, kun tähtihyökkääjä Steven Stamkos loukkaantui marraskuussa 2016 eikä pelannut enää sillä kaudella: Tampa jäi tuolloin pudotuspelien ulkopuolelle. Lightning oli kahdella edellisellä kaudella edennyt ensin Stanley Cup -finaaleihin saakka ja sitten Itäisen konferenssin finaaleihin, mutta kaudella 2016-17 kapteenin puuttuminen oli kohtalokasta.
Toki nykyinen versio Lightningista on syvempi kuin tuo kahden vuoden takainen ja pystyy varmasti joitakin poissaoloja kestämään. Kauden 2016-17 tulokkaista hyökkääjät Brayden Point sekä Yanni Gourde ovat nykyään isoissa rooleissa, ja kokoonpanoon on murtautunut lisää todella lupaavia nuorukaisia.
Tampan menestysresepti on ollut yksinkertainen: varaa hyvin, käytä osa niistä reserveistä pelaajakauppoihin ja piipahda silloin tällöin vapailla markkinoilla tekemässä täsmähankinta. Lightningilla on tällä hetkellä miehistössään 11 omaa varausta. Lisäksi Gourde ja hyökkääjä Tyler Johnson kauhottiin haaviin varaamattomina pelaajina.
Varsinkin puolustusta on tilkitty pelaajakaupoilla. Kultakimpale Victor Hedman on oma varaus, mutta Ryan McDonagh, Mihail Sergatshov, Braydon Coburn ja Erik Cernak on hankittu muualta. Anton Strålman ja Dan Girardi napattiin vapailta markkinoilta. Hyökkäyskalustosta J.T. Miller ja Ryan Callahan ovat tulleet Lightningiin pelaajakaupoilla.

Saa nähdä sitten, mitä Lightning tekee uuden General Managerinsa Julien BriseBois'n johdolla tämän kevään pelaajasiirtojen takarajalla. Ollaanko liikkeellä "kaikki tai ei mitään" -meiningillä ja tähdätään mestaruuteen hinnalla millä hyvänsä? Vai mennäänkö konservatiivisemmin ajatellen tulevaisuutta myös pidemmällä tähtäimellä?
Seuran edellinen GM Steve Yzerman hankki vuosi sitten siirtorajan tuntumassa McDonaghin ja Millerin New York Rangersista. Tuolla Stamkosin loukkaantumiskaudella 2016-17 Yzerman oli puolestaan myyjän roolissa.
Jokainen joukkue haluaa varmasti olla liigan kärkipaikalla, mutta siinä on omat haasteensa, kuten Tampa on aina välillä joutunut huomaamaan.
- On hienoa ottaa voitto tuollaisesta joukkueesta. Uskon, että sillä on iso merkitys ryhmällemme.
- Meillä on 82 ottelua kaudessa, ja jotkut niistä eivät ole yhtä erityisiä. Mutta heti kun on yksi noista otteluista, joissa pelaamme todella hyvää joukkuetta vastaan, niin tuntuu, että kaikki pistävät parastaan.
- Kun lyö tuon kaliiperin joukkueen, niin se ilman muuta kertoo joukkueemme luonteesta.
Ensimmäinen kommentti on San Jose Sharksin päävalmentaja Peter DeBoerilta. Toinen tuli Nashville Predatorsin puolustaja Mattias Ekholmin suusta. Kolmannesta vastasi Islandersin hyökkääjä Casey Cizikas.

Nuo kaikki kommentit on annettu kyseisen joukkueen kukistettua Tampan. Ne kuvaavat sitä, miölainen maalitaulu Lightningilla on selässään. Kaikki haluavat lyödä liigan kärkijoukkueen ja mittauttaa oman tasonsa.
Mutta Lightning on käsitellyt kuluvan kauden 12 tappiotaan hyvin. Vai pitäisikö sanoa, että joukkue on käsitellyt ne häikäisevästi. Tampa on hävinnyt tällä kaudella kaksi ottelua peräkkäin vain kerran.
Jos Lightningia ei voi lyödä kaukalossa, niin yritetään sitten tilastojen avulla. Viimeisen viiden kauden aikana tällä päivämäärällä NHL:n kärkipaikalla majailleista joukkueista kolme ei ole voittanut runkosarjaa. Vain Washington Capitals (2015-16 ja 2016-17) on ollut ykkönen myös 82 kierroksen jälkeen.
Vuosi sitten kärjessä tähän aikaan oli juurikin Tampa, joskin pienemmällä hajuraolla kuin nyt. Anaheim Ducks menetti piikkipaikkansa 2013-14 ja 2014-15.
Kaudella 2013-14 runkosarjan voittanut Boston Bruins oli tällä päivämäärällä koko NHL:n sarjataulukossa vasta seitsemäntenä peräti 14 pisteen päässä Anaheimista. Kaudella 2014-15 Rangers paineli Presidents' Trophy -juhliin oltuaan tässä vaiheessa kahdeksan pisteen päässä kärjestä.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Nyt NHL:n tämänhetkisen kärkijoukkueen pojat saavat hieman hengähtää. Lightning on seuraavan kerran tositoimissa työehtosopimuksen määräämän "loman" ja tähdistöviikonlopun tuoman tauon jälkeen vasta 30. tammikuuta.
Tampa pääsee lomille hyvillä mielin, sillä alla on 6-3 kotivoitto vahvasta San Josesta.
- Tänään saimme haluamamme tuloksen. Tämä joukkue lähtee iloisena tauolle, Hedman julisti.
Lightningilla on runkosarjaa jäljellä vielä 33 ottelun verran. Sen aikaa olisi vielä pidettävä lähelle pyrkivät liekit, suihkukoneet, hait, saarelaiset, kultaiset ritarit, vaahteranlehdet ja pedot loitolla.