Tampa Bay Lightning esitti hurjan nousun

Tampa Bay Lightning oli kovassa paikassa varhain tiistaiaamuna Suomen aikaa. Lopullinen taistelu NHL:n Itäisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista käy kuumimmillaan, ja Tampalla oli ohjelmassa niin sanottu rästiottelu, jonka jälkeen sillä olisi sama määrä otteluita pelattuna kuin idän viimeistä villi kortti -sijaa hallussaan pitävällä Boston Bruinsilla.
Rästiotteluun, josta pisteitä piti ehdottomasti ottaa, tuli vastustajaksi Läntisen konferenssin kärkijoukkue ja tämänkin vuoden mestarisuosikkeihin kuuluva Chicago Blackhawks. Tampa palasi kotihalliinsa kahden vierasvoiton jälkeen, mutta niitä edeltäneet kolme kotipeliä eivät olleet tuoneet Lightningin pistesarakkeeseen täydennystä yhtään.

Asetelmat kääntyivät pian Tampaa vastaan. Chicago vyöryi kolmen maalin johtoon ennen ottelun puoltaväliä. Ainekset neljänteen peräkkäiseen kotitappioon ja siihen, että pudotuspeliviivaa ei kurottaisi kiinni yhtään, olivat olemassa.
Toisen erän toisella puolikkaalla Tampan salamat kuitenkin välähtelivät käsittämättömän tehokkaasti. Jonathan Drouin ja Anton Strålman iskivät kahteen pekkaan kolme maalia neljässä minuutissa ja 39 sekunnissa. Peli oli yhtäkkiä tasan.
- Emme luovuttaneet. Me roikuimme ja roikuimme ja roikuimme mukana, tiivisti päävalmentaja Jon Cooper ottelun kääntymisen syyt.
Ottelu eteni lopulta jatkoajalle. Tampan ratkaisijaksi nousi Yanni Gourde, joka kipaisi läpiajoon keskialueelta Victor Hedmanin kiekonriiston jälkeen ja laukoi tulisesti kiekon verkkoon. Gourden NHL-uran ensimmäinen jatkoaikamaali oli syntynyt.

• Tiesin, että puolustaja lähestyi minua kovaa. Yritin laukoa, jotta saisin vain ammuttua kiekon kohti maalia. Hain matalaa laukausta räpylän puolelle, ja se taisi mennä kyynärpään alta sisään. Uskomaton tunne, hehkutti Gourde tärkeää maaliaan ottelun jälkeen median tentissä.
  Voitto oli Tampalle kauden kriittisessä kohdassa siis kolmas peräkkäinen ja myös kolmas sellainen, jossa se nousee tappioasemasta voittoon.
  - Emme ala sääliä itseämme, vaan jatkamme peliämme, ja se toimii. Pidin siitä, miten reagoimme 1-4-tappiotilanteeseen, tuumasi Drouin NHL.comin otteluraportissa.
  Toisen erän jälkimmäistä puolikasta, jonka aikana Lightning tuli tasoihin, kuvailtiin jopa parhaaksi kymmenminuuttiseksi, jonka Tampa on tällä kaudella pelannut.
  - Välillä tulee vasen koukku sieltä ja oikea kohokoukku tuolta, mutta nämä kaverit eivät kaadu. Kun katsoo kahta viime kuukautta, ryhmämme on ollut sitkeä. Pelaajamme näyttävät tätä puolta juuri nyt, päävalmentaja Cooper sanoi.
  Elias-tilastopalvelun mukaan Tampa nousi voittoon kolmen maalin takaa ensimmäistä kertaa sitten marraskuun 6. päivän 2011. Drouinin lisäksi pisteillä herkuttelivat kolme maalisyöttöä antanut Victor Hedman ja kaksi syöttöä merkkauttanut Nikita Kutsherov.
  Venäläistähti teki jo viidennessä peräkkäisessä ottelussaan vähintään kaksi tehopistettä. Kutsherov on tehnyt kauden tehoillaan 38+42=80 oman NHL-uransa maali-, syöttö- ja piste-ennätykset. Hedman puolestaan rikkoi nyt ensimmäistä kertaa NHL:ssä 50 syöttöpisteen rajan yhdellä kaudella.

Ensimmäisen erän lopulla vaihdossa käynyt maalivahti Andrei Vasilevski otti kolmannessa erässä todella ison torjunnan, kun Chicagon megatähti Patrick Kane pääsi läpiajoon.
- Luulenpa, että jokainen torjunta, jonka teen Kanea vastaan, on valtava. Pelasin vain tilanteen loppuun. Ei siinä ollut mitään sen erikoisempaa, Vasilevski sanoi NHL.comille.
- Uskomme Vasilevskiin on horjumaton. Vaihdon aikaan ajattelin, että nyt pitää saada peliä hidastettua. Tiesin, että olimme tappiolla 1-3, mutta aikaa oli vielä paljon. Emme halunneet pelin karkaavan käsistämme. Otin hänet pois, ja annoin hänelle aikaa hengähtää, selitti Cooper maalivahtikikkailuaan ensimmäisen erän lopussa, kun Chicago oli tehnyt kolme maalia kahdeksalla laukauksella.
Taistelu pudotuspelipaikoista idässä ja nimenomaan Atlantic-divisioonassa siis kiihtyy todella huimaksi. Nyt Toronto Maple Leafs on kolmantena 85 pisteellä, Boston Bruins neljäntenä 84:llä, ja Tampalla on koossa 83 pistettä. Torontolla on jäljellä kahdeksan peliä, Bostonilla ja Tampalla seitsemän.
Tampa pelaa molempia kiistakumppaneitaan vastaan vielä kerran. Molemmat pelit ovat vieraissa. Boston ja Toronto eivät pelaa enää toisiaan vastaan, mutta silti ohjelmassa on siis kaksi todella tärkeää neljän pisteen ottelua.
- Tällä voitolla ei ole mitään merkitystä, jos emme pääse playoffeihin. Tämä oli vain yksi askel matkalla sinne, mutta toki jännittävä sellainen. Meidän piti koota itsemme Arizona-pelin jälkeen, ja niin meidän on tehtävä myös tämän Chicago-pelin jälkeen. Saimme kaksi pistettä, joita lähdimme hakemaan. Nyt kaikki on kiinni torstain Detroit-pelistä, Cooper kertoi medialle.
Kisa tulee olemaan kova loppuun asti. Toronto ja Tampa ovat kymmenen viime ottelun perusteella selkeästi kovimmat porukat yllä mainitusta kolmikosta, ja Tampa on kaiken lisäksi kolmen ottelun voittoputkessa.