Tampa Bayn fyysisyys nousi uudelle tasolle finaalisarjan avauksessa

Tampa Bay Lightning hallitsi ensimmäistä Stanley Cup -loppuottelua henkisesti, teknisesti ja fyysisesti. Tasoero näkyi tulostaululta: Tampa Bay kaatoi kotonaan Montreal Canadiensin selkeästi 5-1.

Montreal lähti finaaleihin ahkeramman taklaajan maineessa. Joukkue oli tarjoillut pudotuspeleissä ennen loppuottelusarjaa keskimäärin 37,35 taklausta pelattua 60-minuuttista kohti. Tampa Bayn vastaava luku oli 33,91.
Fyysisyys osoittautui yhdeksi ratkaisuista ensimmäisessä loppuottelussa. Montreal pommitti jälleen väkevästi, 58 kertaa, mutta Tampa Bay jäi vastustajansa taklausmäärästä vain yhdellä.
Taitojoukkueena tunnetun Tampa Bayn päävalmentaja Jon Cooper tiimeineen oli tehnyt selkeän linjauksen. Montrealia vastaan on pantava kova kovaa vastaan. Taklauspeli, ja jopa pelote sen olemassaolosta, aiheuttaa vastustajalle kiekonmenetyksiä ja muita virheitä. Sen tietää myös Lightningin puolustaja Ryan McDonagh.

• Montrealin puolustajat ovat isoja ja fyysisiä. Se on meille haaste, McDonagh sanoi tiistaina.
  Haasteeseen vastasi erityisesti Tampa Bayn hyökkääjä Blake Coleman, joka sivusi näiden pudotuspelien ennätystä 11 taklauksellaan. Puolustuksen ykkönen oli Mikhail Sergachev viidellä töötillään.
  - Sergatshov on kasvanut puolustajaksi, jota vastaan on paha pelata. Hän pelaa yhä kovempaa fyysistä peliä ja blokkaa paljon laukauksia. Kokonaisvaltaisen hyvä pakki, McDonagh arvioi.
  Tampa Bayssa kaudella 2016-17 debytoinut Sergatshov pelaa nyt neljättä kertaa pudotuspeleissä. Valmentaja Cooper muistelee, että venäläisnuorukaisen NHL-uran alku oli vaikea.
  - Ensimmäinen haaste oli, että häntä piti opettaa pitämään mailasta kahdella kädellä. Hänen kehityksensä on sittemmin ollut melkoista. Aikaa siihen kului, mutta hän on päässyt pitkälle, sanoi Cooper.
  Lisää aiheesta: [Lightning onnistui täydellisesti ja näytti Canadiensille kaapin paikan]
  Kutsherov nousi raskaaseen sarjaan
  Pistelinko Nikita Kutsherovin merkitystä on mahdoton sivuuttaa. Tampa Bayn tähtihyökkääjältä jäi koko NHL:n runkosarja väliin lonkkaleikkauksen ja siitä kuntoutumisen vuoksi. Nyt hän dominoi pudotuspelien pistepörssissä (7+23=30), ja avausfinaalissakin hänet valittiin ykköstähdeksi.
  Viime kaudella pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu puolustaja Victor Hedman rankkaa joukkuetoverinsa korkealle.
  - "Kuch" ei ole koskaan tyytyväinen. Hän haluaa aina vain kehittyä. Hän harjoittelee enemmän kuin kukaan muu ja kehittää jatkuvasti taitojaan. Tuollainen asenne tarttuu muihinkin, kertoi Hedman.
  Kutsherov on kirjauttanut kaksissa viime pudotuspeleissä yhteensä 50 syöttöpistettä. Parempaan vauhtiin on NHL:n historiassa pystynyt vain Wayne Gretzky, jonka syöttöpiste-ennätys kaksissa perättäisissä playoffeissa on 60. Tehopisteitä Kutsherov on kerännyt tämän ja viime kauden playoffeissa yhteensä 64. Vain Gretzkyllä ja Mario Lemieux'llä on parempia noteerauksia.
  - Hän on todellisten raskassarjalaisten joukossa, Cooper huomautti.
  - Merkityksellisintä on se, minkälaisella aikakaudella hän tekee tuollaisia pisteitä. Maaleja iskettiin 80- ja 90-luvuilla hurjasti, mutta nykyisin maalit ovat kortilla. Hän nousee esiin tärkeimmillä hetkillä. Siinä menee hyvän ja loistavan pelaajan ero.
  Kutsherov on yltänyt kaksissa eri pudotuspeleissä 30 syöttöpisteeseen. Vastaavaan tai parempaan saavutukseen ovat päässeet NHL-historiassa vain Gretzky, Lemieux, Mark Messier ja Jari Kurri.

Tampa Bay nyt itsensä pahin vihollinen
Stanley Cupin voittaminen vaatii myös finaalisarjassa neljä otteluvoittoa, joten yhden ottelun otanta ei anna perusteita pitkälle meneviin johtopäätöksiin. Fyysisyyden uudelle tasolle nostaneen Tampa Bayn esitys oli etenkin avausfinaalin päätöserässä kuitenkin niin väkevä, että suunta alkaa hahmottua.
Montrealin on äärimmäisen vaikea voittaa, jos Lightningin paketti pysyy kasassa. Tampa Bay on nyt itsensä pahin vihollinen.
Päävalmentaja Cooper tähdentää, että kaikki alkaa puolustuksesta. Tampa Bayn lähihistoriassa on nähty toisenlaisiakin filosofioita.
- Nyt emme ajattele enää niin paljon show'ta ja maalijuhlia. Pelaamista on yksinkertaistettu. Emme pelaa enää niin hyökkäävästi, ja riskit pyritään poistamaan omasta pelistä, Cooper selvensi.
Puolustuksen johtaja Hedman on ylpeä alakerran kehitystrendistä.
- Puolustukseen on syntynyt hyvä kemia. Tällä kaudella suoritusvarmuuskin on parantunut. Meillä on paras mahdollinen yhdistelmä oikealta ja vasemmalta ampuvia puolustajia. Jokainen lukee peliä hyvin, ja tarvittaessa kaikki paikkaavat toisiaan.
- Olen pelannut täällä vaikeitakin kausia, ja pudotuspeleistä on jääty rannalle. Stanley Cup on äärimmäisen vaikea pokaali voittaa, joten mitään ei oteta itsestäänselvyytenä, linjasi Hedman.
Toinen Stanley Cup -finaali pelataan keskiviikkona Tampassa. Sen jälkeen sarja siirtyy kahden ottelun ajaksi Montrealiin.