Lightning onnistui täydellisesti ja näytti Canadiensille kaapin paikan

Stanley Cup -finaalit alkoivat juuri niin kuin Tampa Bay Lightning oli toivonut, kun hallitseva mestari kaatoi Montreal Canadiensin maanantaina pelatussa avausottelussa kotonaan maalein 5-1. Lightningin tehtävänä oli näyttää altavastaaja Canadiensille kaapin paikka, ja niin kotijoukkue tekikin.

Tampa Bay halusi näyttää, ettei se jäädy erinomaista puolustus- ja maalivahtipeliä esittäneen vastustajansa edessä, ja saada sitä kautta ottelusarjasta selkeän henkisen yliotteen. Lightningille oli tärkeää osoittaa, että voittaminen onnistuu myös viisikkopelin voimin, sillä Montrealin mahdollisuudet lepäävät nimenomaan jäähyttömyydessä ja viisikkopelissä.
Salamapaidat onnistuivat maanantaina kaikissa tehtävissään. Viisi tehtyä maalia yhdessä Stanley Cup -loppuottelussa on erinomainen suoritus. Vielä hienompaa joukkueen kannalta on se, että neljä ensimmäistä maalia syntyi tasaviisikoin. Ja kun vastustaja teki vain yhden maalin - joka vieläpä syntyi onnekkaasti - voidaan Lightningin leirissä olla enemmän kuin tyytyväisiä avausottelun antiin.
Lightningin tähtihyökkääjä Nikita Kutsherovin mukaan ottelu meni täysin kotijoukkueen käsikirjoituksen mukaan.
- Pysyimme ottelusuunnitelmassamme lähes koko 60-minuuttisen ajan. Emme edes mieti heitä, vaan pysymme omassa pelissämme ja systeemissämme. Valmentajat kertovat, mitä meidän pitää tehdä, ja me teemme sen, venäläistaituri kiteytti.
Tampa Bay oli lähes koko illan kuskin paikalla. Kotijoukkue vei avauserän 1-0 Erik Cernakin osumalla, ja Yanni Gourde lisäsi johdon kahteen maaliin toisen erän alkupuoliskolla. Ben Chiarot kavensi toisen erän lopussa, mutta Lightning ei hätkähtänyt Canadiensin onnistumista, vaan vei päätöserän nimiinsä maalein 3-0, kun Kutsherov osui kahdesti ja Steven Stamkos kertaalleen.

• Toisen erän viimeistä viittä minuuttia lukuun ottamatta pysyimme suunnitelmassamme. Laitoimme kiekkoa syvään, teimme paljon töitä ja karvasimme. Kun pelaamme parhaalla tasollamme, meitä on hankala voittaa, totesi Lightningin kapteeni Stamkos.
  Montrealilla oli tilaisuus tulla peliin mukaan toisen erän kavennuksen jälkeen, mutta isännät näyttivät heti päätöserän alussa, että vieraat saavat tehdä julmetun työn tasoitusmaalin eteen. Erää ehti kulua vain pari minuuttia, kun Kutsherov iski 3-1 maalin ja Canadiensin selkärangasta alkoi kuulua katkeamista enteilevää rutinaa.
  - Avainasiana oli pysyä aggressiivisena (kolmannessa erässä). Olemme oppineet aiemmista virheistämme. Joskus olemme ottaneet hieman jalkaa kaasulta, kun olemme johtaneet toisen erän jälkeen, mutta nyt uskoimme itseemme, paineistimme ja teimme kokonaisuudessaan hyvää työtä, Stamkos jatkoi.
  Pointia ja Kutsherovia ei saatu kuriin
  Finaalisarjassa Montrealin kohdalla kuumimpiin kysymyksiin kuuluu, pystyykö joukkue pysäyttämään Tampa Bayn suurimmat tähdet, Brayden Pointin ja Kutsherovin. Tähän mennessä Canadiensin kevään ja kesän suurimpia vahvuuksia on ollut vastustajien tähtien pimentäminen. Sen ovat kokeneet aiemmin esimerkiksi Toronto Maple Leafsin Auston Matthews ja Vegas Golden Knightsin Mark Stone.
  Lightningin ykköskentässä ja ykkösylivoimassa pelaavat Point ja Kutsherov eivät kuitenkaan hidastaneet vauhtiaan Canadiensin edessä. Kutsherov takoi ensimmäisessä finaalissa tehot 2+1 ja Point 0+3.
  Tampa Bayn valmennus peluutti Pointin kolmikkoa nuoren Nick Suzukin kentällistä vastaan, mikä oli ehkäpä ottelun merkittävin taktinen asia. Montrealin niin sanottu jäädytysketju, Phillip Danault'n trio, oli vain pari kertaa samaan aikaan jäällä kuin Pointin ketju, mikä oli kotijoukkueen etu.

• Pystyimme kontrolloimaan ketjurumbaa tänään, ja pystymme myös toisessa ottelussa. En kuitenkaan sano, että peluutamme näin myös jatkossa. Ja kuka tietää, mitä Montreal aikoo seuraavaksi, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper kommentoi kentällisten välistä taistoa.
  Suzuki hävisi keskustassa Pointille 100-0. Esimerkiksi Lightningin neljäs maali syntyi Pointin otettua selvän aloitusvoiton Suzukilta, minkä jälkeen Kutsherov pääsi huipputontille, josta hän ei epäonnistunut.
  Toinen merkittävä asia kotijoukkueen näkökulmasta oli ylivoimalla onnistuminen. Montrealin alivoimapeli on ollut liigan parasta, ja joukkue oli tappanut ennen finaalien alkua 30 jäähyä putkeen. Nyt taika murtui, kun Stamkos laukoi lopussa 5-1 maalin ylivoimalla.
  Price ei ole ihmemies
  Montrealin kenties suurin yksittäinen vahvuus löytyy maalin suulta, sillä Carey Price on ollut suorastaan loistava. Lightningille oli tärkeää huomata maanantaina, että vastustajan konkariveskari on kuitenkin tavallinen kuolevainen.
  Kiekko löytyi viidesti Pricen selän takaa, mikä oli kotijoukkueelta huippusuoritus. Avainasiana oli Lightningin maalineduspelaaminen, joka oli korkealla tasolla.

• Hän (Price) on todella hyvä maalivahti, yksi parhaista. Hän näkee kaukaa tulevat laukaukset hyvin, joten hänen näkökenttänsä pitää pimentää tekemällä ruuhkaa maalille. Hänen eteensä pitää mennä, painotti Lightningin avausmaalin tehnyt Cernak.
  - Ruuhkan tekeminen maalille oli käännekohta. Maalille pitää ajaa, komppasi toisesta maalista vastannut Gourde.
  Tulevissa otteluissa maalineduspelaaminen voi olla kuitenkin piirun verran heikompaa, sillä Lightningin parhaisiin maalineduspelaajiin kuuluva Alex Killorn joutui jättämään ottelun kesken loukkaantumisen takia. Päävalmentaja Cooper ei osannut antaa päivitystä hyökkääjän tilanteesta pelin jälkeen.