Tampa Bay valmis Islandersin vastaukseen

Meillä oli lepoetu. Pomput olivat puolellamme. Tämä ottelu meidän pitikin voittaa.

Tampa Bay Lightningin leirissä sanottiin maanantai-iltana täsmälleen oikeita asioita sen jälkeen kun Itäisen konferenssin finaalit oli avattu murskavoitolla. Sama jatkui yhden nukutun yön ja tiistain harjoitusten jälkeen.
- Johtoasemassa aloimme menettää kiekkoa ja antaa heille ylivoimahyökkäyksiä sekä läpiajoja. He ovat vahva joukkue, jonka hyökkääjät antavat kovaa takapainetta. Islanders siivoaa monta juttua omassa pelaamisessaan varsinkin puolustuspäässä, Lightningin hyökkääjä Pat Maroon ennakoi tähyillessään kohti keskiviikon kakkospeliä.
Sarjan avauksessa Lightning löi New York Islandersin kanveesiin kahdeksan maalin näytöksellään ja otti sarjan hallintaansa.

Liikaa sillä ei kuitenkaan lähtenyt keulimaan, vaan niin pelaajat kuin päävalmentaja Jon Cooperkin pitivät oman keskittymisen isossa kuvassa. Lähes viikon sarjojen välillä huilannut Lightning palasi kaukaloon kuin tykistä ammuttuna, mutta Islanders ei toisaalta pystynyt antamaan parastaan.
- Olemme valmiita paljon parempaan vastukseen. Tiedämme heidän pelityylinsä ja sen, millaisella energialla he pystyvät pelaamaan. Avausvoitto tyydyttää, mutta emme todellakaan ole saavuttaneet vielä mitään, puolustaja Kevin Shattenkirk huomautti.
Tampa Bay on viime viikkoina näyttänyt siltä joukkueelta, jollaiseksi sitä on kuvailtu jo parin vuoden ajan. Sen edellinen tappio on toisen kierroksen Boston Bruins -sarjan ensimmäisestä ottelusta, jota on seurannut viiden ottelun voittoputki maalierolla 25-9.
Samaan aikaan Islanders painoi pää kolmantena jalkana ja selvitti oman tiensä jatkoon vasta seitsemän ottelun sarjan jälkeen. Sitten saarelaiset hyppäsivät lentokoneeseen ja matkustivat Torontosta Edmontoniin, missä pudotuspelit pelataan loppuun.

Maanantaina kaukalossa ei voinut olla paras mahdollinen Islanders, ja sitä muiden muassa Cooper alleviivasi koko ajan.
- Työmoraalimme ja nälkämme on ollut kunnossa. Blokkaamme laukauksia ja teemme pieniä asioita, jotka mahdollistavat menestymisen. Joukkueen tekemistä on ollut hieno katsoa. Kärkipelaajamme johtavat esimerkillä ja kiskovat pulkkaa eteenpäin. Nälän on säilyttävä, kamppailut on voitettava ja uhrausten on jatkuttava, Maroon vaati.
Brayden Pointin, Nikita Kutsherovin ja Ondrej Palatin muodostama Lightningin ykkösketju oli ensimmäisessä ottelussa häikäisevä ja teki yhteensä 11 tehopistettä. Andrei Vasilevski onnistui maalillaan, vaikka antautuikin kahdesti. Pienen pelitauon jälkeen terävyys oli kauttaaltaan kunnossa.
Niihin seikkoihin Cooper myös ilmaisi tyytyväisyytensä. Silti hän käänsi jo otteluiltana puheen nopeasti kohti tulevaisuutta, lähinnä keskiviikkoiltana pelattavaa toista ottelua. Valmentaja oli ensimmäisessä kohtaamisessa tyytymätön esimerkiksi kurittomuuteen, jonka myös Maroon nosti esille.
Lisää aiheesta: [Levännyt Lightning iski Islandersin armotta kanveesiin]
Cooper paljastikin näkevänsä joukkueessaan toivotun piirteen, joka antaa luvan olettaa, ettei yksikään pelaaja ota ensimmäisen ottelun tulosta itsestäänselvyytenä.
- He ovat oppineet tietämään, mitä heiltä odotetaan ja mikä on kunkin rooli. Olemme matkalla oikeaan suuntaan, kun pelaajat puhuvat erätauolla oikeista asioista jo ennen kuin edes astun pukukoppiin, valmentaja sanoi.