NHL:n tämän hetken parhaat puolustajat

NHL:ssä vietetään kesälomaa pitkän kauden jälkeen. Heinäkuun aikana palataan vielä kauden 2024-2025 tunnelmiin muun muassa huippuhetkien, parhaiden pelaajien sekä suomalaisten kausikatsausten kautta. Tänään vuorossa ovat kymmenen parasta puolustajaa.

10. Jaccob Slavin, Carolina Hurricanes

Hurricanesin alakerran johtohahmo ei kerää juuri koskaan suurimpia otsikoita, mutta hän pelaa illasta toiseen korkealla tasolla ja on joukkueensa tärkeimpiä palasia. Slavin on niin sanottu yleispuolustaja, joka ei mässäile tehopisteillä mutta vaikuttaa peliin monella tasolla. Viime kaudella tehot 6+21=27 kerännyt yhdysvaltalainen on liigan parhaimpia pelaajia omassa päässä, ja hän osaa pimentää vastustajan parhaat pelaajat. Samalla hän pelaa hyvää kiekollista peliä eikä juuri sorru virheisiin. NHL:stä löytyy monia kiekollisesti pätevämpiä pakkeja, mutta harva yltää samanlaiseen kokonaisuuteen kuin Slavin.

9. Rasmus Dahlin, Buffalo Sabres

Sabresin ruotsalaiskapteenilla ei ole rinnallaan samanlaista tähtiloistoa kuin monilla muilla NHL:n tehokkaimmilla puolustajilla, mutta Dahlin tekee kaudesta toiseen todella kovaa jälkeä. Viime kaudella 25-vuotias taituri keräsi 73 ottelussa 68 tehopistettä (17+51) ja sijoittui puolustajien pistepörssissä neljänneksi. Hän oli Sabresin sisäisessä pistepörssissä jaetulla kakkossijalla – edellään vain hyökkääjä Tage Thompson. Dahlinilla on yhä puutteita puolustusalueen pelissä, mutta hän mennyt siinäkin vauhdilla eteenpäin ja kasvanut monipuoliseksi tekijäksi. Kiekollisia taitoja vertailtaessa NHL:stä ei löydy montaakaan pakkia, jotka vetävät vertoja Dahlinille.

8. Josh Morrissey, Winnipeg Jets

Kanadalainen oli pitkään hieman pimennossa Jetsissä, mutta hän on kuulunut NHL:n pakkieliittiin jo muutaman viime vuoden ajan. Morrissey oli yksi suurimpia syitä Jetsin loistaviin esityksiin viime kaudella, kun joukkue voitti koko NHL:n runkosarjan. Morrissey takoi tehot 14+48=62 ja oli tärkeä palanen omassa päässä. Kyseessä on todella kokonaisvaltainen paketti ja samaan aikaan hyvin pelätty hyökkäyspään tekijä.

7. Gustav Forsling, Florida Panthers

Forsling saattaa olla yksi Panthersin kaikkien aikojen löydöistä, sillä seura nappasi hänet aikoinaan waiver-listalta. Ruotsalaisen ei ollut onnistunut tekemään läpimurtoaan Hurricanesissa. Sittemmin Forsling on kasvanut yhdeksi NHL:n parhaista puolustajista. Hänen nimeään ei yleensä löydy top 10 -listoilta, mutta kahdella viime kaudella Stanley Cup -mestaruutta juhlinut pelaaja on osoittanut tasonsa kovimmassa mahdollisessa paikassa. Forsling on NHL:n parhaimpia oman pään pelaajia loistavan pelinlukutaitonsa ja erinomaisen mailapuolustamisensa ansiosta, mutta ruotsalainen on tärkeä tekijä myös kiekollisessa pelissä. Viime kaudella hän keräsi 31 tehopistettä (11+20). Parhaalla kaudella (2022-23) on ylittynyt 40 tehopisteen raja.

6. Miro Heiskanen, Dallas Stars

Heiskasessa on pelaajana paljon samaa kuin Forslingissa, mutta hänen kiekolliset taitonsa ovat vielä paremmat. Siksi hän nousee tällä listalla edelle. Viime kausi meni osittain penkin alle loukkaantumisen takia. Runkosarjassa kertyi vain 50 ottelua (5+20=25), mutta parhaalla kaudellaan (2022-23) yli 70 pinnaa takonut suomalainen oli kokonaisvaltaisessa pelissä totutun kova itsensä. Hirmuisia jääaikoja kellottava Heiskanen kuuluu heittämällä NHL:n parhaisiin pakkeihin, kun vertaillaan kokonaisvaltaista pelaamista.

5. Adam Fox, New York Rangers

Rangersin tähti voitti NHL:n parhaan puolustajan Norris Trophyn pari vuotta sitten, eikä hän ole kadonnut kärkipäästä mihinkään. Rangersin viime kausi oli pettymys. Se heijastui monien yksilöiden otteisiin, mutta on kiistaton tosiasia, että Fox oli kauden parhaimpia pakkeja. Fox on suuri hyökkäyspään uhka, mikä tuli jälleen hyvin esiin, kun yhdysvaltalaistaituri keräsi 74 ottelussa tehot 10+51=61 ja sijoittui NHL:n puolustajien pistepörssissä yhdeksänneksi. Fox on tärkeä tekijä myös kiekottomassa pelissä. Hän loistaa pelin jokaisella osa-alueella.

4. Victor Hedman, Tampa Bay Lightning

Onko Hedman koko liigan kokonaisvaltaisin puolustaja? Saattaa hyvinkin olla, ja siksi hän löytää itsensä tämän listan neljänneltä sijalta. Yli vuosikymmenen NHL:ssä loistanut ruotsalainen teki viime kaudella tehot 15+51=66 ja ylsi pakkien pistepörssissä kuudenneksi. Kovaotteinen kapteeni on elintärkeä palanen molemmissa päissä kaukaloa, ja hänet tunnetaan suurena johtajana. Tililtä löytyy yksi Norris-pysti, yksi pudotuspelien parhaalle pelaajalle annettava Conn Smythe Trophy ja kaksi Stanley Cup -mestaruutta.

3. Quinn Hughes, Vancouver Canucks

Vuosi sitten Norris Trophyn voittanut kanadalainen on NHL:n valovoimaisimpia yksilöitä. Menneellä kaudella Norris-kisan finalistikolmikkoon yltänyt Hughes päätti toisen kautensa Canucksin kapteenina ja teki jälleen hirmuista jälkeä: 68 ottelussa syntyi 76 tehopistettä (16+60). Jos hän olisi pysynyt terveenä koko kauden, pistepotti olisi saattanut kasvaa toisen kerran yli 90:n. Se olisi saattanut riittää puolustajien pistepörssin voittoon, joka meni nyt 92 pinnaa takoneelle Colorado Avalanchen Cale Makarille. Hughes on poikkeuksellinen kiekollinen puolustaja, ja hänestä on kasvanut myös tärkeä palanen puolustusalueen peliin. Hughes on vain 178-senttinen, mutta yhdysvaltalainen puolustaa älykkäästi pelinlukutaitonsa ja liikkeensä ansiosta.

2. Zach Werenski, Columbus Blue Jackets

Listan kakkosnimi ja kovin yhdysvaltalaispelaaja on Werenski, jolla on alla miltei käsittämättömän kova kausi. Blue Jacketsin varakapteeni ylsi maali- ja piste-ennätykseensä, ja kauden saldoksi tuli 23+59=82. Sillä irtosi kakkossija niin Norris-kisassa kuin puolustajien maali- ja pistepörssissä. Suorituksesta tekee yhä kovemman etenkin se, ettei Werenskin ympärillä ole suuria tähtiä. Blue Jacketsista löytyi viime kaudella tasan yksi 60 tehopisteen rajan ylittänyt hyökkääjä. Werenski on joukkueensa ykkösnimi ympäri kaukaloa ja ehkä jopa tärkein yksittäinen pelaaja joukkueelleen koko NHL:ssä.

1. Cale Makar, Colorado Avalanche

Makar pokkasi tänä kesänä jo uransa toisen Norris Trophyn, vaikka kanadalaisella on ikää mittarissa vasta 26 vuotta. Avalanchen supertähden kausi oli poikkeuksellisen kova, sillä hän iski runkosarjassa huimat 30 maalia ja 92 tehopistettä. Hän oli vasta historian yhdeksäs 30 maalin rajan saavuttanut puolustaja NHL:ssä. Makarin poikkeukselliset kiekolliset taidot eivät tule enää kenellekään yllätyksenä, mutta monilta saattaa unohtua hänen kyvykkyytensä puolustusalueella. Makar osaa käyttää vauhtiaan hyödykseen ja tylsyttää vastustajat kaksinkamppailuissa loistavalla liikkeellään. Hän osaa myös purkaa vastustajan paineen hakemalla päätykiekot ensimmäisenä ja tulemalla jalalla hyökkääjien ohi.