Leafsin Matthews, Andersen paljon vartijoina

Jokaisen 30 NHL-joukkueen kausi on täynnä erilaisia käänteitä ja kaarroksia. Tässä viisi suurinta kysymystä, jotka saattavat määrittää mihin suuntaan Toronto Maple Leafsin kausi 2016-17 tulee kulkemaan.
Voiko Frederik Andersenista tulla Maple Leafsin pitkään etsimä ykkösmaalivahti?

Anaheim Ducksista 20. kesäkuuta hankittu Frederik Andersen on Toronton paras toivo maalivahtiongelmien ratkaisijaksi. Ducksissa nyt pelaava Jonathan Bernier, ja Florida Panthersissa nyt pelaava James Reimer, jakoivat torjuntatehtävät muutaman viime kauden ajan. Maple Leafs antoi Andersenille viiden vuoden sopimuksen, jonka kokonaisarvoksi raportoitiin $25 miljoonaa. Tanskalaisvahdin saama sopimus oli samalla suurin sitoumus, jonka toimitusjohtaja Lou Lamoriello on antanut uutena hankintana joukkueeseen tulleelle pelaajalle aloitettuaan Maple Leafsin sikariportaassa 23. heinäkuuta, 2015. Toronton maalivahtitilastot ovat olleet surullista luettavaa viimeisen vuosikymmenen ajan, mutta Lamoriello on urallaan aina onnistunut hyvin maalivahtiosastolla. New Jersey Devilsin toimitusjohtajana hän oli mukana varaamassa NHL-historian eniten voittoja ottaneen maalivahdin Martin Brodeurin vuoden 1990 NHL Draftissä. Hän teki myös pelaajakaupan, jonka ansiosta Brodeurin seuraaja Cory Schneider tuli Devilsiin vuonna 2013.
Pystyykö Auston Matthews vastaamaan hypetykseen?
19-vuotias Matthews oli vuoden 2016 NHL Draftin ykkösvaraus, joka astuu suoraan maailman kovapaineisimman jääkiekkokaupungin, Toronton hornankattilaan. Matthews pelasi World Cupissa Pohjois-Amerikan joukkueessa ja merkkautti pisteen jokaisessa kolmessa ottelussaan; kaikki pelit pelattiin hänen uudessa kodissaan Air Canada Centressä. Tuleeko hänestä ehdokas Calder-palkintoon? Vai ovatko paineet liikaa? Kun Matthewsin maalin ohi ampuma laukaus rikkoi pleksin hänen ensimmäisissä Maple Leafs-harjoituksissaan, asiasta tehtiin etusivun juttu paikallisissa lehdissä kuvien kera. Filmiä pleksin hajoamisesta käytiin katsomassa yli 50 tuhatta kertaa muutamassa tunnissa arkipäivänä. Auston Matthewsin rauhallinen olemus ja maltti saattavat olla ratkaisevia.
Kuka ottaa johtajan roolin joukkueessa?
Lamoriello sanoi harjoitusleirin alkaessa, ettei minkäänlaista aikataulua tai ajatusta siitä, koska tai jos Maple Leafs aikoo nimetä joukkueelle uuden kapteenin, ole. Dion Phaneuf oli Leafsin kapteeni siihen saakka, kun hänet lähetettiin Ottawa Senatorsiin osana yhdeksän pelaajan jättikauppaa 9. helmikuuta, eikä Toronto ole täyttänyt hänen tyhjäksi jättämäänsä kapteenin paikkaa. Maple Leafsillä on huoneessaan veteraanipelaajia, jotka pystyvät ottamaan täyttämään johtajan roolin, kuten 764 ottelua NHL:ssä pelannut hyökkääjä Brooks Laich. Mutta joukkueen uudeksi kapteeniksi valitaan todennäköisesti nuorempi pelaaja, kuten puolustaja Morgan Rielly, joka voi kasvaa tehtäväänsä ajan mittaan.

Pystyykö Nikita Zaitsev sopeutumaan peliin NHL:ssä?
24-vuotias Zaitsev allekirjoitti yhden vuoden sopimuksen Maple Leafsiin pelattuaan edelliset seitsemän kautta KHL:ssä. Zaitsev pelasi World Cupissa Venäjän joukkueessa, hän päätti turnauksen kahdella syöttöpisteellä ja plus/miinustilaston tuloksella plus 3 neljässä ottelusa. World Cupissa hän osoitti pystyvänsä pysymään mukana vauhdissa NHL:n parhaitten pelaajien kanssa, mutta pystyykö hän tekemään sen kokonaisen 82 ottelun kauden ajan? Zaitsev pelasi KHL-urallaan enimmillään 57 ottelua kaudessa. Hänen on sopeuduttava rankkaan pelaamiseen, taitotasoon ja pienempiin NHL-kaukaloihin.

Jatkuuko organisaation kehityksen suunta eteenpäin?
Maple Leafs palkkasi valmentaja Mike Babcockin ja toimitusjohtaja Lou Lamoriellon ennen kautta 2015-16 muuttaakseen seurakulttuuria. Leafsin kannattajat ovat ottaneet jälleenrakennusprojektin lämpimästi vastaan, vaikka joukkue päättikin viime kauden runkosarjan viimeisenä, NHL:n huonoimpana joukkueena. Mutta tulosten odotetaan paranevan tällä kaudella Matthewsin ja Andersenin kaltaisten pelaajien tultua vahvistamaan Maple Leafsin nuorta ydinrunkoa.