Suomen peli on menossa parempaan suuntaan

Tasapisteissä olevat Suomi ja Slovakia kohtasivat nuorten MM-kisojen A-lohkon ottelussa myöhään lauantai-iltana. Edellisessä ottelussaan Suomi oli voittanut vaivoin Tanskan lukemin 4-1. Slovakia oli puolestaan yllättänyt hallitsevan maailmanmestarin USA:n numeroin 3-2. Toissapäiväisten otteluiden perusteella kohtaamisesta oli lupa odottaa tiukkaa vääntöä.

Ensimmäinen erä oli Suomen osalta edelleen pelin hakemista, ja potentiaaliset maalipaikat olivat vähissä. Avauserän perusteella näytti siltä, että Suomi painii edelleen aiemmista otteluista tuttujen pelillisten ongelmien - tehottoman ykköskentän ja keskialueen verkkaisen ylittämisen - kanssa.
Nuorten Leijonien ainoat potentiaaliset maalipaikat nähtiin erän alussa ja lopussa. Ensin Jere Innala pujahti alivoimalla läpi Slovakian puolustuksen, mutta viimeistely epäonnistui. Jäähyaitiosta vapautunut Aleksi Heponiemi sai kiekon lapaansa ja sai hassutettua Slovakian puolustajat, mutta maali jäi puuttumaan.
Nuorten Leijonien kiekonhallinta kehittyi ensimmäisen erän edetessä. Erän puolenvälin jälkeen Suomi malttoi pitää kiekkoa paremmin ja sai luotua enemmän tilanteita Slovakian kenttäpäätyyn. Suomi päätyi kuitenkin alivoimalle, kun avauserää oli jäljellä viitisen minuuttia.
Slovakian ylivoimaviisikon hyökkääjä Adam Ruzicka pääsi sutimaan kiekkoa vaarallisesti maalin kulmalta, mutta puolustaja Kasper Kotkansalon täydellinen sijoittuminen esti vastustajan avausmaalin. Tuota tilannetta lukuun ottamatta Suomen maalilla pelannut Ukko-Pekka Luukkonen pääsi ensimmäisessä erässä melko vähällä.
Suomi pääsi lähimmäksi maalia kaksi minuuttia ennen erän loppua. Lähes 83 prosentin varmuudella aloitusvoittoja illan ottelussa napsinut Aapeli Räsänen voitti aloituksen, ja takana odottava Kotkansalo kilautti kiekon tolppaan.
Suomi jatkoi toisessa erässä siitä, mihin se ensimmäisen erän loppuessa jäi. Slovakia otti erän alkuun jäähyn, mutta Nuorten Leijonien ylivoima ei tuottanut tulosta. Suomi pystyi kuitenkin kääntämään toisessa erässä peliä nopeammin ja pitämään kiekkoa hallitummin.
Nuorten Leijonien kärkiketjujen peli oli vaatimatonta, mutta nelosvitjan hyökkääjät nousivat johtamaan joukkuetta. Keskushyökkääjä Joona Koppasen väkevä luistelu ja kiekonriisto toivat Suomelle avausmaalin ajassa 27.02. Osuma oli Koppaselle turnauksen toinen.
Toisessa erässä nähtiin vielä kaksi maalia. Hyökkääjä Joni Ikonen menetti kiekon puolustaja Martin Bodakille, joka toi Slovakian tasoihin iskemällä kiekon maaliin Luukkosen patjojen välistä. Kun toista erää oli jäljellä alle minuutti, vei Räsänen Suomen 2-1 johtoon.
Päävalmentaja Jussi Ahokas muokkasi Nuorten Leijonien kentällisiä kolmanteen erään. Räsänen nostettiin ykkösketjuun, Janne Kuokkanen otti paikan kakkosvitjassa ja Ikonen kolmannessa. Muutokset toivat tulosta, ja Nuoret Leijonat alkoi hallita kaukalon tapahtumia entistä paremmin.
- Muutoksia on aina tehtävä. Haemme aina parasta mahdollista kombinaatiota, taustoitti päävalmentaja Jussi Ahokas ketjumuutoksia Ylen haastattelussa.
Neloskentällinen jatkoi erässä kovaa työntekoa. Heponiemen onnistunut kiekonriisto johti hienoon ohjausmaaliin. Slovakia kavensi vielä laitahyökkääjä Samuel Bucekin osumalla, mutta tippui sitten Suomen kyydistä.
Illan - ja kenties koko turnauksen - erikoisin maali vei Suomen 4-2 johtoon. Joni Ikonen hävisi aloituksen Slovakian Adam Ruzickalle, joka sutaisi kiekon aloituksesta vauhdikkaasti taaksepäin suoraan omaan maaliinsa.
- Se todellakin oli erilainen maali. Hävisin aloituksen, mutta olin onnekas kun kiekko meni maaliin. Maali on aina maali, taustoitti Ikonen maaliaan IIHF:lle.
Loppulukemat 5-2 olivat jälleen neloskentän käsialaa. Koppanen taisteli kiekon hyökkäyspäässä Suomelle ja tarjoili sen maalin eteen Markus Nurmelle, joka sai rauhassa nostaa kiekon rystypuolelta maaliin.
Kaksi maalia tehnyt Koppanen palkittiin ansaitusti pelin parhaana pelaajana ja sai ottelun jälkeen kiitosta myös päävalmentaja Ahokkaalta.
- Pidin Koppasen pelaamisesta tänään. Hän pelasi niin kuin me halusimme, Ahokas sanoi IIHF:n haastattelussa.
Alkusarjojen viimeiset ottelut pelataan uudenvuodenaattona. Kanada ja Valko-Venäjä ovat jo pelanneet kaikki alkusarjan ottelunsa. A-lohkossa toisena oleva Suomi pelaa alkusarjan viimeisen ottelunsa pisteen vähemmän saanutta Yhdysvaltoja vastaan.
Molemmat lohkot ovat tasaisia, ja alkusarjan sijoitukset voivat elää vielä paljon. Suomi voi olla omassa lohkossaan toinen tai kolmas. Mikäli Slovakia voittaa viimeisen ottelunsa ja Suomi häviää omansa, ovat joukkueet tasapisteissä. Slovakia ei kuitenkaan pääse Suomen ohi, sillä joukkueiden keskinäinen ottelu kääntyi Nuorten Leijonien voitoksi.