NCAA:ssa ja USHL:ssä pelaa useita suomalaisia

Esittelimme pari viikkoa sitten Pohjois-Amerikan pääjunioriliigoissa OHL:ssä, WHL:ssä ja QMJHL:ssä pelaavat suomalaiset. Näiden sarjojen lisäksi suomalaisia kiekkoilee myös muun muassa USHL:ssä ja NCAA:ssa, joista nousi useita pelaajia Suomen alle 20-vuotiaiden MM-leiriryhmään.

Tolvanen tehoilee USHL:ssä
USHL eli United States Hockey League on Yhdysvaltain pääjunioriliiga. Monet pelaajat jatkavat sieltä NCAA:han yhdistämään korkeakouluopinnot ja jääkiekon, jollei ammattilaisura aukea heti juniorivuosien jälkeen.
USHL:ssä on pelannut tällä kaudella yksitoista suomalaista, joista tehokkain on ollut Sioux City Musketeersin 17-vuotias hyökkääjä Eeli Tolvanen. Alle 18-vuotiaiden viime kevään MM-kultamitalisti on tehnyt 23 ottelussa pisteet 16+11=27 ja on koko sarjan pistepörssissä toisena. Tolvanen on varattavissa NHL:ään ensi kesänä, ja näytöt ovat jo nyt kovat. Vuodenvaihteessa pelattavat nuorten MM-kisat ovat taas uusi näytön paikka.
Musketeersin toinen suomalaishyökkääjä Aapeli Räsänen valittiin Tolvasen tavoin alle 20-vuotiaiden maajoukkueen MM-leiriryhmään. Ensimmäistä kauttaan USHL:ssä pelaava Räsänen on tehnyt 20 ottelussa pisteet 4+12=16.
Suomalaispuolustajista tehokkain on ollut Dubuque Fighting Saintsin Veli-Matti Tiuraniemi. Täksi kaudeksi rapakon taakse siirtynyt Tiuraniemi on koonnut 26 ottelussa pisteet 2+11=13. Hän on sarjan suomalaisten pistepörssissä kolmantena Tolvasen ja Räsäsen jälkeen.
USHL:n suomalaispuolustajiin kuuluvat myös Lincoln Starsin Eero Teräväinen (22. 1+5=6), Sioux Falls Stampeden Kasper Kotkansalo (20. 0+3=3) sekä Chicago Steelin Jesper Kokkila (11. 0+0=0).
Hyökkääjistä sarjassa ovat esiintyneet tällä kaudella myös Aleksi Halme, Mikael Hakkarainen ja Eetu Selänne. Halme on iskenyt tällä kaudella edustamilleen Muskegon Lumberjacksille ja Cedar Rapids RoughRidersille yhteispisteet 2+6=8, kun Hakkarainen on puolestaan latonut Muskegon Lumberjacksille ja Chicago Steelille pisteet 1+6=7. Toisen polven kiekkoilija Selänne on tehnyt Madison Capitolsin riveissä 20 ottelussa pisteet 2+3=5.
Sarjassa on nähty tällä kaudella myös kaksi suomalaismaalivahtia, joista Madison Capitolsin Daniel Lebedeffin torjuntaprosentti on ollut 89,2. Hän on torjunut noin puolet joukkueensa otteluista. Waterloo Black Hawksin Severi Isokankaan torjuntaprosentti on ollut 86,4. Hän on voittanut pelaamistaan kahdeksasta ottelusta viisi.
NCAA:sta neljä pelaajaa MM-leiriryhmässä
National Collegiate Athletic Association on Yhdysvaltojen yliopistourheilun kattojärjestö, jonka suojissa pelataan muun muassa jääkiekkoa. NCAA:n korkeimmalla jääkiekon sarjatasolla on pelannut tällä kaudella 22 suomalaista.

Boston Collegen tamperelaiskaksoset Jesper ja Julius Mattila sekä Providence Collegen Kasper Björkqvist ja University of Denverin Henrik Borgström ovat tällä hetkellä Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen MM-leirillä.
Nelikko kuuluu NCAA:n suomalaispelaajien kärkeen. Borgström on sarjan tehokkain suomalaispelaaja pistein 8+8=16. Julius Mattila on tehnyt 12 ottelussa pisteet 3+4=7, ja Jesper Mattila 20 ottelussa tehot 2+6=8. Jo viime kaudella alle 20-vuotiaiden MM-joukkueessa työasenteellaan vakuuttanut Kasper Björkqvist on kirjauttanut 11 ottelussa pisteet 1+2=3.
MM-leirille valittu nelikko kuuluu ikäluokkaan 1997, ja he ovat nyt viimeistä vuotta edustuskelpoisia nuorten MM-kilpailuissa. NCAA:ssa he ovat kuitenkin nuorimmasta päästä.
Sarjan muista suomalaisista esimerkiksi University of Nebraska-Omahan Teemu Pulkkinen (3+6=9), University of Connecticutin Kasperi Ojantakanen (2+7=9), University of North Dakotan Joel Janatuinen (4+4) ja Clarkson Universityn Juho Jokiharju (3+3=6) kuuluvat ikäluokkaan 1995, ja he ovat pelanneet jo useamman kauden Pohjois-Amerikassa.
Merrimack Collegen Sami Tavernier (2+2=4) sen sijaan kuuluu ikäluokkaan 1997, mutta MM-leiriryhmään valituista poiketen hän on pelannut ennen NCAA:ta USHL:ssä. Terävimmän kärjen takana suomalaishyökkääjistä ovat University of Alaska-Anchoragen Aleksi Ainali (0+4=4) ja Northern Michigan Universityn Sami Salminen (0+3=3).
Täksi kaudeksi Boston Collegen riveihin siirtynyt Jesper Mattila (2+6=8) on ollut kauden tehokkain suomalaispuolustaja yhdessä kolmatta kautta Penn State Universityssä pelaavan ja opiskelevan Erik Aution kanssa (1+7=8). Muita sarjassa tällä kaudella pelanneita suomalaispuolustajia ovat Niklas Nevalainen, Tyko Karjalainen, Joona Kunnas, Tomi Hiekkavirta, Aleksi Rossi ja Oliwer Kaski. Viimeksi mainittu tosin siirtyi marraskuussa Suomeen HIFK:n riveihin.
Suomalaismaalivahdeista sarjassa on nähty Atte Tolvanen, Ville Runola, Christoffer Hernberg ja Rasmus Reijola. Nelikosta ainoastaan Northern Michigan Universityn Tolvanen on torjunut joukkueessaan ykkösmaalivahtina. Hänen torjuntaprosenttinsa on 19 ottelun jälkeen tasan 90. Muut ovat torjuneet vain yksittäisiä otteluita.
Juniorivuosiensa jälkeen NCAA:ssa pelanneista NHL:ään ovat nousseet esimerkiksi Martin St. Louis ja Eric Perrin. Suomalaisista NCAA:n jälkeen NHL:ssä ovat pelanneet muun muassa Marko Tuomainen ja Jarkko Ruutu.
Lähivuosina nähdään, ottavatko Henrik Borgström ja kumppanit paikkansa myös maailman kovimmasta jääkiekkosarjasta.