Suomalaiset ja sankarimaalivahti pelastivat pisteet Panthersille

Florida Panthersin ankeuden jatkuminen oli keskiviikkona hiuskarvan varassa. Vain viime hetkien nousu esti huolestuttavan tappioputken venymisen viiden ottelun mittaiseksi.

Vielä reilu minuutti ennen varsinaisen peliajan päättymistä näytti siltä, että Panthers joutuu poistumaan Toronto Maple Leafsia vastaan pelatusta vierasottelusta tyhjin käsin. Päätöserän lopulla syntynyt ylivoimamaali herätti kuitenkin vielä toivon, ja jatkoaika toi lopulta helpotuksen. Ylitöiden kautta otettu 3-2 voitto palautti Floridan oikealle kurssille.

• Olemme näyttäneet taistelutahtoa. Tämä on tasainen liiga, jossa kuka tahansa voi kaataa kenet tahansa. Meillä riittää uskoa, jatkoajalla voittomaalin tehnyt puolustaja Brandon Montour vakuutteli juhlien keskellä.
  Aleksander Barkov tarjoili ratkaisevan syötön voitto-osumaan, kun jatkoaikaa oli pelattu puolisentoista minuuttia. Panthers pääsi hyökkäämään kahdella yhtä vastaan, ja Montour viimeisteli onnistuneesti kapteenin erinomaisesta tarjoilusta.
  - Heidän puolustajansa olivat tilanteessa mukana, eikä Barkovilla ollut paljoa tilaa saada kiekkoa siirrettyä minulle. Hän on yksi maailman parhaista pelaajista ja tekee huimia ratkaisuja. Yritin vain itse päästä maalille ja vapaaksi, ja onneksi hän löysi minut, Montour kertasi pantterilauman kannalta huojentavaa osumaa.
  Kaikki suomalaispantterit pisteille
  Panthers teki vain kolme maalia, mutta kaikki kolme sen kokoonpanossa ollutta suomalaispelaajaa pääsivät illan aikana tehopisteille. Anton Lundell oli nimittäin iskenyt Floridalle nopean avausmaalin jo ensimmäisen peliminuutin päätteeksi. Eetu Luostarinen alusti osuman kiekonriistolla ja kirjautti syöttöpisteen. Kyse oli Lundellin tämän kauden toisesta ensimmäisellä peliminuutilla tekemästä maalista. Samaan on yltänyt vain kahdeksan muuta NHL-pelaajaa tänä talvena.

Barkov urakoi yli 24 peliminuutin edestä ja pelasi yli kahdeksan minuuttia pelkkiä erikoistilanteita. Lundell laukoi kolme kertaa Maple Leafsin maalia kohti pelatessaan vajaat 14 minuuttia. Luostarinen sai noin 18 minuuttia jääaikaa, josta yli kolme minuuttia alivoimalla. Panthers selvittikin kaikki neljä rangaistustaan ilman takaiskuja.
Johto putosi floridalaisten syliin, mutta ei meinannut silti riittää. Varsinkin toisessa erässä Toronto alkoi nousta niskan päälle. Silloin se teki myös tasoituksensa, josta vastasi Zach Aston-Reese. Sama mies pääsi yrittämään johtomaalia rangaistuslaukauksesta, joka kuitenkin torjuttiin.
Kolmannessa erässä Maple Leafs meni 2-1 johtoon, kiitos Auston Matthewsin vihaisen laukauksen, jonka hän tulitti suoraan Mitch Marnerin mainiosta syötöstä. Panthers sai tämän jälkeen kaksi ylivoimaa ja pyöritti peliä jo kuudella neljää vastaan ilman maalivahtia, kunnes Sam Reinhart löi pelin tasoihin aikaan 59.00.
Farmiveskarista Floridan sankariksi
Panthersin maalit tulivat kakkos- ja kolmoskentällisiltä, mutta illan suurin sankari löytyi silti maalin suulta. Sergei Bobrovski joutui seuraamaan ottelua sivusta sairastumisen vuoksi, joten Floridan tolppien väliin luisteli AHL:stä vajaat pari viikkoa sitten nostettu Alex Lyon. Kolmekymppinen yhdysvaltalaismaalivahti torjui ottelussa peräti 38 kertaa.
- Alex antoi meille kaikki mahdollisuudet voittaa. Hän torjui rangaistuslaukauksen, otti pari tärkeää torjuntaa jatkoajalla ja koko illan mittaan. Hän on hyvä tyyppi, joka tuo iloa koppiin ja kaukaloon, ja hänen edessään haluaa pelata hyvin. Olisimme voineet auttaa häntä vielä enemmän, mutta tällä kertaa hän ei tarvinnut sitä, Barkov kehui.

• Hän ansaitsi tämän. Hän teki kovasti töitä ja on urakoinut saadakseen tilaisuutensa. Hän oli avainhahmo, illan ykköstähti, säesti Panthersin päävalmentaja Paul Maurice.
  Voitto ei olisi voinut tulla tärkeämpään paikkaan, sillä Florida pelaa runkosarjassa enää seitsemän ottelua. Se oli hävinnyt neljä edellistä otteluaan keskellä kisaa Itäisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista. Panthersilla on nyt koossa 81 pistettä, eli yksi vähemmän kuin konferenssin toisessa villissä kortissa kiinni olevalla Pittsburgh Penguinsilla, joka on pelannut yhden ottelun vähemmän kuin floridalaiset.
  Viime kauden Presidents' Trophyn voittajana Panthersin pullahtaminen pudotuspelien ulkopuolelle olisi valtaisa pettymys, mutta pelastajaksi keskiviikkona noussut AHL-apu ei suhtaudu tilanteeseen arkuudella.
  - Tiedämme kaikki, miltä sarjataulukko näyttää. Mutta mitä hävittävää meillä on? Miksi pelata peläten tai hermoillen? Juuri tätä vartenhan pelaamme, Lyon kannusti.