Stars tarjosi yleisölle makeaa mahan täydeltä

Jos nyt ihan rehellisiä ollaan, niin ulkoilmaotteluita tuskin kovinkaan usein katsotaan ensisijaisesti pelillisten hienouksien vuoksi - tai välttämättä lainkaan pelillisistä syistä.

Todennäköisimmin kiekon hienostuneempi liikuttelu, terävimmät piirrot ja intensiivisimmät hetket koetaan niissä kaikin puolin tuiki tavallisissa kamppailuissa sisätiloissa. Winter Classic -otteluissa olennaisempia ovat muut seikat, kuten ennennäkemätön ympäristö sekä ainutlaatuinen tunnelma.
Kaikesta tästä huolimatta Dallas Starsin kannattajien keskuudessa mieleen saattoi keskiviikkona hiipiä nopeastikin pessimistinen ajatus: "tässäkö tämä nyt oli". Niin tyrmistyttävä oli kotijoukkueen alku otteluun.
Cotton Bowl -stadionilla käyty talviklassikko oli lämpötilaltaan NHL:n historian lämpimin ulkoilmaottelu, mutta jäätävä lähtö tarjoili takuulla kylmää vettä paikallisen yleisön niskaan.
- Alussa huomasi, miten heidän kannattajansa huusivat aikaisista maaleista. Sen jälkeen puhuimme siitä, miten haluaisimme saada oman väkemme mukaan otteluun. Kolmas erä olikin sitten sen suhteen huikea, Starsin hyökkääjä Mattias Janmark kertasi.

Nashvillen salama-alku järisytti
Pelattuna oli alle kuusi minuuttia, kun Matt Duchene avasi maalihanat ylivoimalla. Sama toistui alle kahta minuuttia myöhemmin. Nashville Predators pelasi jälleen ylivoimaa ja Dante Fabbro tuplasi vierasjohdon.
Tuskaisan tapahtumaketjun huipennuksena Stars vielä epäonnistui rangaistuslaukauksessa heti perään.
NHL:n runkosarjan aiemmista 28 ulkoilmaottelusta valtaosa, kaikkiaan kuusitoista, oli päättynyt vierasjoukkueen voittoon. Stars pystyi kuitenkin hakemaan lohtua lähihistoriasta, sillä viimeisestä yhdeksästä ulkopelistä kahdeksassa voittoa oli lopulta juhlinut kotijoukkue.
Vaikka alku oli takkuileva, myös Stars pystyi iltapäivän edetessä tarjoilemaan kotiyleisölleen kaivattuja juhlahetkiä. Kiri alkoi Blake Comeaun kavennuksesta toisen erän lopussa, mutta yltyi täydeksi vyöryksi vasta kolmannen erän alussa.
Janmark, Aleksandr Radulov ja Andrej Sekera pöllyttivät Nashvillen verkkoa viiden ja puolen minuutin sisällä ja isännät menivät menojaan. Marssi päättyi 4-2 voittoon.

• Pelasimme koko ottelun ajan hyvin tasaviisikoin. Ensimmäisen maalin jälkeen saimme itseluottamuksemme kuntoon, ja sen jälkeen jyräsimme heidän ylitseen kolmannessa erässä, voittomaalin tällännyt Janmark sanoi.
  Ilta päättyi isäntien juhlaan
  Dallas tarjoili kokonaisuudessaan upean tapahtuman, vaikka Teksasin aurinko pysyttelikin piilossa harmaan taivaan yläpuolella. Cotton Bowliin ahtautui komeat 85 630 katsojaa, NHL:n historian toiseksi suurin yleisömäärä vuoden 2014 massiivisen, yli sadan tuhannen katsojan Winter Classic -ottelun jälkeen.
  Metelikin oli sen mukainen, kun 60 minuuttia tuli täyteen ja Stars pääsi aloittamaan juhlansa. Näyttävät ja äänekkäät ilotulituksetkin hautautuivat mylvinnän alle.
  Vaikeuksien jälkeen Dallas pystyi nappaamaan kolmannen peräkkäisen voittonsa.
  - Tunnelma oli surrealistinen. Oli vaikea tietää, mitä odottaa, mutta kaikki odotukset kyllä ylittyivät, Janmark iloitsi.
  Nashvillelle pettymys oli karvas. Ikimuistoisesta illasta haluaisi voiton, mutta tulos oli vielä kivuliaampi Predatorsin oltua vankassa johdossa.
  Juhlien sijasta käteen jäi vain makeita muistoja eksoottisesta pelipaikasta ja kolmas tappio putkeen.
  - He vain ottivat ottelun hallinnan ja painostivat varsinkin toisessa erässä. Saimme kyllä vielä pari paikkaa, mutta he vain olivat parempi joukkue kahdessa viimeisessä erässä, Predatorsin puolustaja Roman Josi tuhahti.