Ducksin paluu pudotuspeleihin tarjosi positiivisen näkymän tulevaan

Anaheim Ducksin taival pudotuspeleissä päättyi helatorstaina, kun Vegas Golden Knights vei voiton toisen kierroksen sarjan kuudennessa ottelussa maalein 5-1 ja eteni Läntisen konferenssin finaaleihin voitoin 4-2.

Golden Knights oli kuudennessa ottelussa tuntuvan askeleen edellä tehokkuudessa. Ducksilla oli maalipaikkansa, mutta ritarien veräjänvartija Carter Hart otti torstaina selkeän niskalenkin vastapuolen virkaveljestään Lukas Dostalista.

Ottelu alkoi Anaheimin kannalta pahimmalla mahdollisella tavalla, kun uuteen liekkiin syttynyt Vegasin tähtihyökkääjä Mitch Marner taiteili vieraat johtoon näyttävällä maalilla jo reilun minuutin pelin jälkeen. Vielä ennen erän puoltaväliä Brett Howden kasvatti johdon kahteen maaliin alivoimalla Marnerin oivasta tarjoilusta.

Kun puolustaja Shea Theodore vei ritarit vielä kolmen maalin johtoon vajaat kolme minuuttia ennen ensimmäistä erätaukoa, oli Ducksilla valtava vuori kiivettävänään viimeisten 40 peliminuutin aikana. Mikael Granlund laukoi Ducksille kavennuksen toisessa erässä ylivoimalla, mutta suomalaiskonkarin osuma jäi Anaheimin kauden viimeisen ottelun ainoaksi.

– Mielestäni tämä ottelu oli kuin koko kautemme tarina. Runkosarjan aikana pystyimme nousemaan takamatkalta ohi, mutta pudotuspeleissä se ei ole helppoa, Granlund pohti.

Ducks ei kuitenkaan jäänyt huomattavasti kokeneemman Golden Knightsin jalkoihin ottelusarjan mitassa. Tilanne olisi voinut olla erilainen, jos Anaheim olisi onnistunut voittamaan Las Vegasissa pelatun viidennen ottelun. Kaukana se ei ollut, sillä mittelö eteni jatkoeriin.

Jos syksyllä olisi sanottu, että Anaheim pelaa pudotuspelien toisella kierroksella ja taistelee aidosti konferenssifinaalipaikasta, olisi se kuulostanut melko kaukaiselta ajatukselta. Vaikka taival päättyi nyt toiselle kierrokselle, Ducksin tulevaisuuden suhteen kausi oli pelkästään positiivinen.

Ducks pystyi pudottamaan ensimmäisellä kierroksella Edmonton Oilersin, joka pelasi kahdella viime kaudella Stanley Cup -finaaleissa. Se oli Anaheimille ensimmäinen pudotuspelisarjan voitto vuosiin, eikä se tullut helposti, sillä ankat joutuivat taistelemaan takamatkalta ohi liki jokaisessa koitoksessa.

Ehkä joukkueen nuoruus näkyi jollain tavalla siinä, että vastustajat pääsivät ensimmäisenä johtoon lähes säännönmukaisesti. Katsetta voi kääntää myös maalivahti Dostaliin, joka ei ollut läheskään sellainen muuri kuin ajoittain runkosarjassa. Tshekkimaalivahdin torjuntaprosentti 87,0 on vähintään viisi pudotuspeliä pelanneista maalivahdeista heikoin ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 3,54 puolestaan toiseksi heikoin Oilersin Connor Ingramin (3,86) jälkeen. Dostal myös päästi 3,5 maalia enemmän kuin vastustajat loivat maaliodottamaa.

Kaikkea ei toki voi kaataa 25-vuotiaan veräjänvartijan syliin, sillä Ducksin kokeneemmankin osaston pelaajille sattui uinahduksia ottelusarjan aikana. Näihin paikkoihin kokenut Golden Knights iski armotta.

Anaheimin toiselle playoff-kierrokselle kantanut kevät oli kokonaisuutena plusmerkkinen suoritus. Puolustuksessa Jackson LaCombe, 25, pelasi läpimurtokautensa ja otti jälleen merkittävän kehitysaskeleen. Hän urakoi keskimäärin vajaat 27 minuuttia ottelua kohden ja keräsi 12 otteluun tehot 1+9=10.

Ducksin ykkössentterin paikan täytti tällä kaudella ansiokkaasti Leo Carlsson, 21. Vuoden 2024 NHL Draftissa kolmantena varattu Beckett Sennecke oli käyttövalmis pelaaja hyökkäyssuuntaan heti tulokaskaudellaan, ja hän takoi runkosarjassa 23+37=60 pistettä 82 ottelussa ja playoffeissa 12 otteluun tehot 5+1. Pudotuspeleissä Ducksin paras pistemies oli Cutter Gauthier, 22, joka nakutti 12 otteluun 4+8=12 pistettä.

Nuoret pelaajat ottivat tällä kaudella askeleen eteenpäin kautta linjan, mikä näkyi menestymisenä kauden aikana ja seuran ensimmäisenä pudotuspelipaikkana sitten kevään 2018.

– Osoitimme runkosarjassa, että olemme todella hyvä joukkue, mutta samalla suoritustasomme oli välillä epävakaata ylä- ja alamäkineen. Pääsimme pudotuspeleihin ja saimme makua siitä, mikä on vaatimustaso. Joukkueemme oppi, miten näitä pelejä täytyy pelata, NHL-uransa kahdeksannella kaudella viimein playoffien makuun päässyt hyökkääjä Troy Terry kertasi.

– Voimme oppia Vegasin kaltaiselta joukkueelta, miten tiukkoja pelejä tulee pelata. Saimme nyt siitä kokemusta ja itseluottamusta kohti seuraavaa kautta. Tämä harmittaa juuri nyt, mutta uskon puhuvani kaikkien puolesta, kun sanon, että lähdemme kesään nälkäisinä tästä kaudesta saadun kipinän ansiosta, hän jatkoi.

Ducksin kokeneempaan osastoon kuuluva Granlund oli tärkeässä roolissa läpi playoffien. Hän sai vastuuta sekä yli- että alivoimalla ja oli Anaheimin hyökkääjien peliaikakuningas reilun 19 minuutin ottelukohtaisella peliaikakeskiarvollaan. Granlund keräsi playoffeissa 5+5=10 pistettä 12 ottelussa. Konkari jakaa kokemustaan Ducksin nuorille pelaajille myös ensi kaudella, sillä hänen sopimuksensa jatkuu kesään 2028 saakka.

Dostalin kakkosmaalivahtina oli Ville Husso, joka sai runkosarjan 20 ottelustaan (10-8-2) tilastoihin torjuntaprosentin 88,4 ja päästettyjen maalien keskiarvon 3,25. Hänet vaihdettiin pudotuspeleissä sisään kerran ensimmäisellä ja kerran toisella kierroksella, kun peli oli Anaheimin kannalta jo käytännössä paketissa. Husso sai playoff-peliaikaa kaikkiaan noin 85 minuuttia.

Ducksilla on taskussaan myös Ässien puolustaja Lasse Boelieuksen, 19, pelaajaoikeudet. Hänet varattiin Anaheimiin viime kesän NHL Draftissa toisella kierroksella varaustilaisuuden 60. pelaajana. Boelius merkkautti tällä kaudella Liigassa 40 runkosarjaotteluun tehot 1+7=8. Nuorten MM-kisoissa hän ylsi puolustajien pistepörssissä kolmanneksi tehoin 2+5=7.

Boelius loukkaantui helmikuussa, minkä myötä häntä ei nähty myöskään Liigan pudotuspeleissä tänä keväänä. Nuori puolustaja ei ole solminut vielä tulokassopimusta Ducksin kanssa.