Luukkonen ja Helenius onnistuivat Sabresin makeassa vierasvoitossa

Pöytä oli katettu lauantai-iltana Montreal Canadiensille. Kevään pudotuspelien viimeisellä kanadalaisjoukkueella oli mahdollisuus varata paikkansa Itäisen konferenssin finaaleihin, vieläpä oman kotihallinsa hekumallisessa tunnelmassa.

Illallispöydän herkut ahmi kuitenkin vierasjoukkue Buffalo Sabres. Canadiens johti kamppailua parhaimmillaan 3-1, mutta lopulta Sabres juhli voittoa murskalukemin 8-3. Voitot ovat 3-3, joten täysimittainen seitsemän ottelun sarja tarvitaan.

Sabres sai arvokkaan panoksen suomalaispelaajiltaan Konsta Heleniukselta ja Ukko-Pekka Luukkoselta. Tulokashyökkääjä Helenius teki yhden maalin, ja ensimmäisessä erässä maalille vaihdettu Luukkonen piti nollan.

– Valmistautuminen on aina samanlainen, oli sitten torjuntavuoro tai ei. Aina on oltava valmiina pelaamaan. Se on ollut koko joukkueen tarina tällä kaudella. Kun onnistumisia tarvitaan, joku nousee esiin, kaikkiaan 18 kertaa torjunut Luukkonen kommentoi ottelun jälkeen.

Luukkonen saavutti voiton tultuaan vaihdosta kentälle ottelussa, jossa sarja oli katkolla vastustajalle. Vastaavaa temppua ei ole nähty NHL-kaukaloissa 12 vuoteen.

– Aloimme (tappiotilanteessa 1-3) pelata yksinkertaisemmin ja vain puskea eteenpäin. Itse yritin saada lämmön päälle ja löytää rentouden pelaamiseen. Keskityin vain seuraavaan laukaukseen ja siihen, miten voin tehdä oman työni ja auttaa joukkuetta.

– Pudotuspeleissä ei voi liikaa ajatella, paljonko peli on. Jokainen ottelu on erilainen, ja aiempiin peleihin ei voi takertua, tähdensi Luukkonen.

Helenius on tehnyt maalin kahdessa peräkkäisessä playoff-ottelussa. Hän on 37 vuoteen nuorin (20 vuotta ja viisi päivää) Sabresin pelaaja, joka tähän pystyy. Viimeksi asialla oli Pierre Turgeon vuonna 1989.

Nuori suomalaishyökkääjä on tehnyt vaikutuksen kapteeni Rasmus Dahliniin.

– Konsta tuli mukaan pari ottelua sitten ja otti heti homman haltuun. On ollut siistiä seurata hänen pelaamistaan. Muutkin nuoret pelaajamme ovat olleet uskomattoman hyviä. Heidän tuomallaan energialla on valtava merkitys koko joukkueelle kaukalossa ja sen ulkopuolella, Dahlin kiitteli.

Edellisen ottelun tapaan ensimmäinen erä oli viiden maalin kaoottinen näytös. Ero oli se, että tällä kertaa osumat jakautuivat Canadiensin hyväksi 3-2.

Sabres ei ujostellut 20 962 katsojan täyttämän Bell Centren valtavaa jylyä, vaan siirtyi johtoon vain 32 sekunnin kohdalla. Hienosta yksilösuorituksesta vastasi puolustaja Dahlin.

Sitten alkoi jyrätä Canadiens, joka laukoi neljällä kudilla kolme maalia alle yhdeksän minuutin sisään. Ensin maalivahti Alex Lyonin kärsivällisyyttä koetteli Arber Xhekaj, jonka kesy laukaus upposi hanskapuolelta sisään. Sitten Ivan Demidov ampui ylivoimamaalin tulisella lyöntilaukauksella tähtipakki Lane Hutsonin syötöstä. Lyonin illan pohjakosketus tuli maalista, jonka Jake Evans kävi tekemässä alivoimalla ajassa 10.14.

Lyonin tilalle vaihdettu Luukkonen piti maalinsa puhtaana erän loppuun – tosin laukauksia kohti maalia tuli vain yksi. Jason Zucker muutti ylivoimaosumalla tilanteeksi 3-2, ja se oli myös ensimmäinen taukotulos.

Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff tiedosti, ettei Lyonilla ollut paras päivänsä. Luotsi otti avauserän tapahtumat tyynesti.

– Ei alku ollut mielestäni surkea, muutama kiekko vain meni sisään. Sanoin joukkueelle, että pelataan vain omaa peliä. Halusin nähdä, miten "UPL" auttaisi joukkuetta. Hän auttoikin ja pelasi erinomaisesti. Hän esitti neljä tai viisi todella hyvää torjuntaa, Ruff näki.

Edellistä ottelua jäljiteltiin myös toisessa erässä: häviöllä ollut joukkue voitti nytkin toisen 20-minuuttisen maalein 3-0. Ensimmäisenä ehti Zach Benson, joka siirsi kiekon Canadiens-maalivahti Jakub Dobesin selän taakse erän ensimmäisen minuutin täytyttyä. Jack Quinn tulitti johtomaalin ylivoimalla erän puolivälin jälkeen.

Helenius viimeisteli playoff-kevään toisen maalinsa ajassa 32.59. Dahlin ja Zucker pelasivat kiekon suomalaishyökkääjälle, joka sivalsi pelivälineen verkkoon ja päästi iloiset tuuletukset valloilleen.

Canadiens ei saanut enää taisteluilmettä kasvoilleen. Sabresin Quinn, Tage Thompson ja Zach Metsa tekivät kolmannessa erässä maalin mieheen ja sinetöivät lopputuloksen 8-3.

Seitsemäs ja ratkaiseva ottelu pelataan Buffalossa maanantaina. Voittaja kohtaa Itäisen konferenssin finaaleissa Carolina Hurricanesin.

Buffalo pelasi playoffeissa viimeksi vuonna 2011, joten suuri osa miehistöstä on aivan uudenlaisen tehtävän äärellä. Myös Luukkoselle pudotuspelikokemus on ensimmäinen.

– Moni pelaajistamme menee nyt ensimmäisen kerran seitsemänteen otteluun. Voimme oppia paljon tästä ottelusta ja yrittää tehdä samoja hyviä asioita uudelleen. Valmistautumisessa ei ole varmaan mitään mielettömän erilaista, meidän täytyy vain säilyttää itseluottamuksemme, Luukkonen suunnitteli.