Ducks toivoo päättyneen kauden olevan jonkin uuden alku

Anaheim Ducksin leirissä oli vaikea miettiä tulevaa, kun kausi oli juuri päättynyt tappioon. Vegas Golden Knights voitti Anaheimissa pelatun kuudennen ottelun maalein 5-1, minkä myötä ritarit etenivät lännen konferenssifinaaleihin voitoin 4-2. Tappio oli kenties enemmän uuden ajan alkupiste.

- Pudotuspelejä ei voi ottaa itsestäänselvyytenä. Olen hyvin tietoinen siitä, miten vaikea playoffeihin on päästä. Toivon, että tämä muuttaa tapaamme katsoa muita joukkueita ja itseämme. Saamme tästä itseluottamusta seuraavaan kauteen, sillä meillä on ensi kaudella varmasti enemmän nälkää, Ducksin hyökkääjä Troy Terry sanoi.

- Tämä antoi itselleni uutta energiaa, ja haluan pelata näitä pelejä uudelleen. Tämä voi tuntua jonkin uuden alulta, mutta vielä on paljon töitä tehtäväksi, hän jatkoi.

Terry tietää hyvin, millaista on olla mukana yhdessä kahdeksasta pudotuspelien ulkopuolelle jäävästä joukkueesta. Hänen seitsemän ensimmäistä NHL-kauttaan kului Anaheimin uudelleenrakennuksessa, minkä aikana joukkue uusittiin täysin edellisistä vuoden 2018 pudotuspeleistä.

Ducksissa oli 15 pelaajaa, jotka eivät olleet koskaan aiemmin pelanneet NHL:n pudotuspeleissä. Terry on yksi heistä. Nyt he ovat viitoittaneet tietä sille, millaiselta Ducksin tulevaisuus toivottavasti näyttää.

- Runkosarjassa osoitimme olevamme erittäin hyvä joukkue ja todistimme, että pelasimme hieman epävakaasti ylä- ja alamäkineen. Sitten pääsimme pudotuspelien makuun ja ymmärsimme, mitä ne ovat tällä tasolla. Joukkueemme, minä mukaan lukien, opimme, miten näissä peleissä täytyy pelata, Terry painotti.

- Opimme, miten Vegasin kaltaiset joukkueet käsittelevät tiukkoja otteluita, ja saamme sen kokemuksen myötä itseluottamusta ensi kaudeksi. Juuri nyt tämä harmittaa, mutta uskon puhuvani kaikkien puolesta, kun sanon, että lähdemme kesään nälkäisinä, hän jatkoi. 

Ducksin kokemattomuus saattoi näkyä kokenutta Golden Knightsia vastaan. Vastustajan riveissä pelasi 12 Stanley Cup -mestaria ja seitsemän pelaajaa, joilla oli vyöllään yli sata playoff-ottelua.

Anaheim pysyi mukana ottelusarjassa, ja jos pomput olisivat olleet joukkueen puolella tiistaina Vegasissa pelatun viidennen ottelun jatkoerässä, asiat voisivat olla nyt toisin.

- Uskon todella, että meillä oli mahdollisuus voittaa heidät. Sarja oli erittäin tiukka, ja me kaikki tiedämme, että ensi kaudella haluamme parantaa ja edetä pidemmälle. Samaan aikaan on erittäin vaikea miettiä sitä juuri nyt, koska tämä oli pettymys, Ducksin suomalaishyökkääjä Mikael Granlund sanoi.
Osittain kyse on siitä, että pienet asiat tekivät ottelusarjan aikana ison eron.

- Olen ylpeä joukkueesta, ja tämä oli hyvä kokemus. Nuoret pelaajamme paransivat ja vanhemmat pelaajat auttoivat heitä. Meillä oli tiivis ryhmä, ja uskon, että olemme monella tapaa kilpailukykyisiä, Ducksin päävalmentaja Joel Quenneville sanoi.

- Vegas paransi jokaisessa ottelussa. He pelasivat vahvasti, paineistivat hyvin ja ansaitsivat lopulta voiton, hän myönsi.

Golden Knights on edelleen mestaruusikkunassa, joka avautui jo kaudella 2017-18, jolloin joukkue liittyi NHL:ään. Ritarit etenivät heti debyyttikaudellaan Stanley Cup -finaaleihin.

Anaheim on vasta avaamassa ikkunaansa, joka voi olla auki jopa vuosikymmenen nuoren ja lahjakkaan rungon vuoksi. Joukkueen hyökkääjiin kuuluvat muun muassa 20-vuotias Beckett Sennecke, 21-vuotias Leo Carlsson, 22-vuotias Cutter Gauthier ja 23-vuotias Mason McTavish. Puolustuksesta löytyvät 25-vuotias Jackson LaCombe, 22-vuotias Pavel Mintjukov ja 22-vuotias Olen Zellweger. Maalivahtina on 25-vuotias Lukas Dostal.

- Uskon, että tämä joukkue on erittäin hyvä todella pitkään. Nyt meidän täytyy kuitenkin odottaa seuraavan kauden alkua, mutta halusimme saada tälläkin kaudella enemmän aikaan. Samaan aikaan liigassa on paljon hyviä joukkueita, joten menestyminen ei ole helppoa, Granlund sanoi.
Quenneville kokee, että nykyisessä Ducksissa on paljon samaa kuin Chicago Blackhawksissa, jonka hän luotsasi kolmesti Stanley Cup -mestariksi (2010, 2013 ja 2015). Nyt on aika rakentaa valetun betonin päälle.

- Meillä on paljon nuorta taitoa. Meillä on paljon pelaajia, joilla on vielä potentiaalia kehittyä, ja hyviä pelaajia, jotka toivottavasti nousevat uudelle tasolle. Meillä on organisaatiossa myös syvyyttä nuorten pelaajien suhteen, päävalmentaja sanoi.

- On aukkoja, joita meidän täytyy vielä täyttää. Olemme kauden päätteeksi kenties hieman pettyneitä joihinkin asioihin, mutta moni asia on mennyt myös oikeaan suuntaan.

LaCombelle kevään playoffit olivat läpimurto. Hän pelasi hämmästyttävän hyvin Edmonton Oilersin supertähteä Connor McDavidia vastaan ensimmäisellä kierroksella ja oli kentällä myös toisella kierroksella Vegasin kovimpia pelaajia vastaan. Myös hän näkee tulevaisuuden Anaheimissa, vaikka päällimmäisenä oli pettymys.

- Aina haluaa voittaa mahdollisimman paljon pelejä, olipa sarjavaihe mikä tahansa. Tällä kaudella oli paljon ylä- ja alamäkiä, mutta me pysyimme yhtenäisinä läpi koko prosessin. Se on iso asia tulevaa kautta ajatellen, LaCombe painotti.