Pelipäivä: Sabres pakkovoiton edessä Montrealin hornankattilassa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Viimeinen konferenssifinaalipaikka on katkolla Montrealissa lauantaina, kun paikallisella Canadiensilla on tilaisuus edetä idän loppuottelusarjaan. Montreal johtaa Buffalo Sabresia vastaan pelattavaa toisen kierroksen ottelusarjaa voitoin 3-2. Jos Sabres voittaa, ratkaiseva seitsemäs kamppailu käydään Buffalossa maanantaina.

Lauantai-illan huumaa Bell Centressä

Tästä ei playoff-tunnelma juuri parane. Pudotuspelisarjan katkaisuottelu Montrealissa, lauantai-ilta ja isäntäjoukkueella tilaisuus mennä jatkoon villin kotiyleisön edessä.

– Kaupunki on jo hulluna. Yleisö tulee olemaan innoissaan tunteja ennen ottelun alkua ja luo taatusti huiman tunnelman. Olemme valmiita siihen ja innoissamme mahdollisuudesta katkaista sarja, Canadiensin kapteeni Nick Suzuki julisti.

Kun unohdetaan korona-aika ja rajoitetut yleisömäärät, niin tämä on Canadiensin ensimmäinen playoff-katkaisupeli täyden kotihallin edessä nimenomaan lauantai-iltana sitten vuoden 2015.

– Meillä on liigan parhaat fanit, joten tästä tulee siistiä, Montrealin puolustaja Alexandre Carrier hehkutti.

Jännitystä riittää. Ja olisiko nyt jopa jatkoajan paikka? Canadiensin ja Sabresin sarja on toistaiseksi näiden pudotuspelien ainoa, jossa kaikki kamppailut ovat ratkenneet 60 minuutissa.

Tänä keväänä Canadiensin kaikissa playoff-kotiotteluissa joku seuralegenda on tuonut soihdun halliin ja "sytyttänyt" kaukalon tuleen ennen pelin alkamista. Vielä ei tiedetä, kuka sen tekee lauantaina. Mutta olisiko jollain tietoa siitä, onko Suomen Turusta ollut viime päivinä lentoja Montrealiin?

Sabresilla vahvat näytöt vieraskaukalosta

Sabres pelaa ensimmäistä kertaa selkä seinää vasten näissä playoff-karkeloissa. Paljon on puhuttu siitä, että buffalolaiset ovat pudotuspeleissä ensimmäistä kertaa vuoden 2011 jälkeen. Lauantaina keskustelun aiheen pitäisi kuitenkin olla se, että Sabres oli joulukuun alusta lähtien koko NHL:n paras joukkue sarjapisteillä mitattuna. Nyt se versio joukkueesta pitää saada esiin.

– Meidän täytyy pelata voittaaksemme. Emme voi pelätä, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff vaati.

Mutta ei hätä ei ole tämän näköinen, sillä Buffalolla on sentään "vierasetu". Se on voittanut playoff-kevään viidestä vierasottelustaan neljä – viimeisimmän Montrealissa tiistaina.

– Pudotuspelit ovat täysin omanlaisensa juttu. Jos vieraspelaamisemme on se, mitä vaaditaan pääsemiseksi seiskapeliin, niin palaamme sen jälkeen Buffaloon ja kuvittelemme pelaavamme vieraissa, Ruff veisteli.

Tällaisten haasteiden takia tätä lajia pelataan korkeimmalla tasolla.

– Jäljellä on viisi joukkuetta. Mielestäni siinä asemassa on hieno olla. Saamme mennä Montrealiin kuutospeliin toukokuun puolivälissä, ja meillä on tilaisuus viedä ratkaisu seiskapeliin, Ruff näki.

Ja ehkä Buffalolla on myös velvollisuus paitsi Sabres-faneja, myös koko jääkiekkoyhteisöä kohtaan. Näissä pudotuspeleissä on nähty tähän mennessä vasta yksi seiskapeli. Kiekkomaailma ansaitsee toisen sellaisen playoffien kahdelle ensimmäiselle kierrokselle.

Etsintäpartiot eivät ole vielä saaneet hajua Buffalon ykkösketjusta

Sabres on pakkovoittotilanteessa muutamien syiden takia. Ensinnäkin se on päästänyt Montreal-sarjassa peräti 21 maalia, joista 19 neljässä viime kamppailussa. Puolustuspelaamisen täytyy olla parempaa. Kaiken lisäksi joukkue menetti kolme johtoasemaa tärkeässä viidennessä ottelussa. Syiden joukkoon lukeutuu myös ykkösketjun katoaminen.

Tage Thompson on saalistanut Montreal-sarjassa tehot 2+2, mutta Alex Tuch ja Peyton Krebs ovat menneiden vuosien suomalaisia Euroviisuja muistellen tilanteessa "zero points". Kolmikon yhteislukema plus-miinustilastossa on -21. Vertailun vuoksi mainittakoon, että Montrealin ykkösketjun Suzuki, Cole Caufield ja Juraj Slafkovsky ovat keränneet tässä sarjassa yhteistehot 7+9=16.

Varsinkin Tuchin katoaminen on ollut buffalolaisilla paha takaisku. Hän on saanut Sabresin hyökkääjistä eniten jääaikaa näissä pudotuspeleissä, mutta ei ole kirjauttanut Montreal-sarjassa yhtään tehopistettä. Huolissaan on varmasti myös hänen agenttinsa, sillä Tuch voi olla vapautumassa pelaajamarkkinoille heinäkuun alussa. Kovia palkkapyyntöjä voi olla vaikea perustella, jos ei saanut mitään aikaiseksi kauden tärkeimmillä hetkillä.

– En voi pelata tällä tavalla kuin pelaan juuri nyt. Tässä tulee olemaan kyse tahdosta ja päättäväisyydestä. Minun täytyy pelata paremmin joukkueen takia, Tuch ruoski itseään.

Canadiensin nuori ryhmä kasvaa silmiemme edessä

Canadiens on näiden pudotuspelien nuorin joukkue, ja porukka on kasvanut hienosti kevään edetessä. Montrealiset ovat vastanneet jokaiseen tappioon voitolla, ja viimeksi he nousivat voittoon kolmesta takaa-ajoasemasta. Canadiens on nyt kiivennyt ottelun voittoon tappiotilanteesta yhteensä 30 kertaa kauden aikana runkosarja ja pudotuspelit yhteen laskettuna, mikä on eniten kaikista NHL:n joukkueista. Se kertoo nuoren joukkueen kypsyydestä.

Tärkeät pelaajat ovat komentaneet joukkueen kasvua. Suzuki johtaa "C" rinnassaan, Caufield porskuttaa kolmen ottelun maaliputkessa ja Lane Hutson komeilee kakkosena puolustajien playoff-pistepörssissä. Nyt mukaan on liittynyt myös huipputulokas Ivan Demidov, joka availi ketsuppipullon korkkia NHL-uransa ensimmäisellä playoff-maalilla torstaina.

– Tuo taisi olla maailman paras tunne, Demidov totesi osumansa jälkeisistä fiiliksistä.

Momentum tuntuu olevan kokonaisuudessaan Montrealin puolella. Asiaa ei tietenkään heikennä NHL:n historiatilasto, jonka mukaan 2-2 tilanteessa olleen playoff-sarjan viidennen ottelun voittaja – eli tässä tapauksessa Canadiens – voittaa ottelusarjan 80 prosentin todennäköisyydellä.

Jos tuo nuoren ryhmän kasvu johtaa voitonjuhliin lauantai-iltana, niin Canadiens kohtaa Itäisen konferenssin loppuottelusarjassa Carolina Hurricanesin. Lännen puolella finaalipariksi on jo varmistunut Colorado Avalanche - Vegas Golden Knights.

Nähdäänkö kaukalossa suomalaisväriä?

Canadiensin maalivahti Jakub Dobes kaivoi torstaina kiekon selkänsä takaa kolme kertaa ensimmäisten reilun 10 minuutin aikana. Päävalmentaja Martin St. Louisin luottamus tshekkitulokkaaseen ei kuitenkaan horjunut. Tuo luottamus palkittiin, kun Dobes laittoi Konsta Heleniuksen osuman jälkeen luukut kiinni.

Sabres ei tietenkään julkisesti sitä myönnä, mutta luottamus veskaripeliin ei varmasti ole samalla tasolla kuin vastustajalla. Ukko-Pekka Luukkonen otettiin torstaina vaihtoon kesken kamppailun toisen kerran näissä pudotuspeleissä. Kaiken todennäköisyyden mukaan Sabresin tolppien välissä nähdään lauantaina Alex Lyon. Buffalon täytyy toivoa, että Lyon löytää jälleen huippuvireensä, sillä hän päästi Montreal-sarjan kakkos- ja kolmospelissä yhteensä yhdeksän maalia.

– Emme ole vierittäneet syytä veskarien niskaan koko kauden aikana, emmekä tee sitä nytkään, Ruff totesi.

Helenius saattaa olla ainoa suomalaispelaaja lauantain ottelussa. Hänen ainakin luulisi säilyttävän paikkansa Buffalon pelaavassa kokoonpanossa kahden peräkkäisen pirteän esityksen jälkeen.

Montrealin tulokashyökkääjä Oliver Kapanen pysynee katsomon puolella. Hän pelasi kevään neljässä ensimmäisessä playoff-ottelussa, mutta on sittemmin istunut popcorn-osastolla. Canadiens on sen jälkeenkin muuttanut hieman hyökkäyskalustoaan, mutta valinta ei ole osunut Kapaseen.