Roope Hintz iski perjantaina Dallas Starsin avausmaalin, kun texasilaiset kaatoivat Läntisen konferenssin huippujoukkueiden kohtaamisessa Vegas Golden Knightsin kotonaan maalein 4-3.

Keskushyökkääjä Hintz on tehnyt Starsille tasaisesti maaleja viime kausien aikana. Perjantain osuman myötä hän puhkaisi 20 maalin rajan jo neljännellä peräkkäisellä kaudella. Tähän ovat aiemmin pystyneet Dallasissa vain Mike Modano, Jamie Benn, Tyler Seguin, Loui Eriksson ja Joe Pavelski.

Hintz oli hiljattain kolme ottelua sivussa ylävartalovamman vuoksi, mutta palasi kokoonpanoon tiistaina, kun Stars hävisi kotonaan Carolina Hurricanesille. Vielä paluuottelussa ei helähtänyt, mutta perjantaina hän pystyi tekemään ensimmäisen maalinsa sitten tammikuun 9. päivän, jolloin hän iski voittomaalin texasilaisten vieraillessa Philadelphiassa.

Hintzin perjantainen maali syntyi ylivoimalla maalin edustalta. Stars nosti kiekon keskialueen läpi kohti hyökkäysaluetta. Jevgeni Dadonov nousi vasenta laitaa sisään hyökkäysalueelle ja jakoi oivan syötön maalin edustalle vauhdilla luistelleelle Hintzille, joka ohjasi kiekon tyylikkäästi Vegasin verkkoon. Hintz kelasi vauhdin ylivoimaviisikon alimpana pelaajana omalta puolustusalueelta ja ajoi ensimmäisenä maalille kiekon ylitettyä hyökkäyssiniviivan.

DAL-VGK: Hintz ohjaa tasoituksen ylivoimalla ensimmäisessä erässä

Alkukausi sujui Hintziltä tulosten valossa melko nihkeästi, mutta kauden edetessä maalijyvä on alkanut taas löytymään. Vaikka tulosta ei ole aina tullut, on hän kuitenkin ollut Starsin tämän kauden paras maalintekijä 20 osumallaan.

NHL EDGE -tilastojen mukaan Hintzin tämän kauden osumista yli puolet on syntynyt juuri samoilta sijoilta kuin perjantain ohjausmaali. Hän on laukonut tällä kaudella vaarallisimmasta sektorista 47 kertaa ja tehnyt laukauksillaan 11 maalia (laukausprosentti 23,4).

Tilastojen valossa Hintz kuuluu vaarallisimpien maalipaikkojen viimeistelijänä NHL:n parhaimmistoon. Vaarallisimman sektorin laukausten määrässä hän kuuluu NHL:n parhaaseen viiteen prosenttiin ja samalta sektorilta tehtyjen maalien määrässä parhaaseen seitsemään prosenttiin. Näissä tilastoissa ei oteta vielä huomioon perjantaina syntynyttä maalia.

Dallasin todellinen komeetta joulutauon jälkeen on ollut kuitenkin yhdysvaltalaishyökkääjä Jason Robertson, joka iski perjantaina jälleen kaksi maalia. Robertson on ollut joulutauon jälkeen koko NHL:n viidenneksi tehokkain pelaaja ja kirjauttanut 15 ottelussaan tehot 10+11=21.

– Joulukuusta saakka peli on tuntunut hyvältä, ja olen ajatellut, että tilanteet kyllä tulevat ja yritän hyödyntää ne, Robertson sanoi.

DAL-VGK: Robertson siirtää Starsin kahden maalin johtoon

– Minulla on enemmän itseluottamusta. Kun pelaaminen tuntuu paremmalta ja paremmalta, kiekko vain tulee lapaan enemmän erilaisissa tilanteissa, hän pohti.

Hintz on muodostanut Robertsonin kanssa aiempina vuosina mainion tutkaparin ja kaksikko on pelannut tälläkin kaudella yhdessä, mutta perjantain mittelössä hänet oli siirretty Logan Stankovenin ja Sam Steelin rinnalle kolmosketjun keskushyökkääjäksi.

Golden Knights taisteli vielä muutama viikko sitten Winnipeg Jetsin kanssa Läntisen konferenssin kärkipaikasta, mutta ritarien meno on hyytynyt. Yhdeksästä viime ottelustaan Vegas on pystynyt voittamaan vain kaksi, joten takaa-ajajat ovat ottaneet ritariryhmää kiinni sarjataulukossa. Vegas johtaa edelleen Pacific-divisioonaa, mutta vain pisteen erolla Edmonton Oilersiin.

– Olemme hävinneet liikaa pelejä viime aikoina emmekä halua, että tahti jatkuu tällaisena tulevaisuudessa, Vegasin ykkössentteri Jack Eichel tuhisi.

Myös Starsin kone on yskähdellyt, mutta voitto Golden Knightsista käänsi jälleen kurssia parempaan. Stars on Central-divisioonassa toisena Jetsin takana, mutta eroa kaksi ottelua enemmän pelanneeseen kanadalaisjoukkueeseen on peräti kahdeksan pistettä.

Central-divisioonan sisäinen dynamiikka muuttui mielenkiintoisella tavalla perjantaina, kun Starsin divisioonavastustaja Colorado Avalanche kauppasi supertähtensä Mikko Rantasen Itäisen konferenssin puolelle Hurricanesiin. Paluupostissa Avalanche sai Carolinan tshekkitaituri Martin Necasin ja keskushyökkääjä Jack Druryn.

Starsin päävalmentaja Peter DeBoer sanoi pelin jälkeen, että hän ei ole erityisemmin pahoillaan siitä, ettei hänen tarvitse joukkueineen kohdata Rantasta divisioonan sisäisissä väännöissä tai kevään pudotuspelien ensimmäisillä kierroksilla.

– En aio valittaa, ettemme näe Mikko Rantasta seitsemää tai kahdeksaa kertaa kauden aikana. Harjoitus- ja pudotuspelit mukaan lukien niitä pelejä voisi olla jopa kymmenen. He saivat hyviä pelaajia myös tilalle, mutta Rantanen on poikkeuksellinen, DeBoer myönsi.

Aiheeseen liittyvä sisältö