Juuse Saros torjui Predatorsille makean voiton Avalanchesta

Kun sarjataulukon vihonviimeinen joukkue voittaa ykkösenä paistattelevan ryhmän, "syyllinen" on useasti altavastaajan maalivahti. Tiistain NHL-kierroksella tuo piikki liigakärjen lihassa oli Nashville Predatorsin Juuse Saros.

NHL-jumbo Predators löi kärkijoukkue Colorado Avalanchen kotonaan voittolaukauksilla 4-3. Saros pysäytti 39 laukausta, joista neljä jatkoajalla, ja piti maalinsa puhtaana rankkarikisassa. Torjuntamäärä oli hänelle kauden suurin.

– Tarvitsemme sitä, että "Juice" pelaa tuolla tavalla joka ilta, ja niin hän on tehnytkin. Se on antanut meille mahdollisuuden saada pisteitä näistä otteluista, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette sanoi.

Brunette viittasi joukkueensa viime aikojen parantuneisiin otteisiin. Predators on voittanut joulukuun neljästä koitoksestaan kolme ja seitsemästä viime ottelustaan viisi.

– Mielestäni meillä on ollut hyvä ryhmä koko kauden ajan. Asiat eivät ole tietenkään sujuneet meidän kannaltamme hyvin, mutta henki on pysynyt hyvänä vastoinkäymisten aikana. Kauden alussa oli paljon tiukkoja otteluita, jotka päättyivät vastustajan eduksi. Viime aikoina olemme ottaneet niistä väännöistä myös voittoja. Yritämme pitää tätä menoa yllä, viidestä viime ottelustaan neljä voittoa torjunut Saros kertoi TNT:n haastattelussa.

NHL:n piste- ja maalipörssiä johtava Nathan MacKinnon tulitti tiistaina seitsemän kutia kohti Predatorsin pömpeliä, mutta Saros ei antautunut Avalanchen supertähden edessä.

– On tietenkin iso haaste pelata MacKinnonia vastaan. Hän pystyy tekemään paljon ennalta-arvaamattomia juttuja. Hän pystyy käsillään ja nopeudellaan luomaan asioita tyhjästä. Täytyy olla valmiina kaikkeen, mutta pitää myös tietää, missä hänen ketjukaverinsa ovat, koska hän löytää heidät, Saros kuvaili haastetta.

Saros myöntää tekevänsä jonkin verran taustatyötä ja tutkivansa vastustajien parhaiden pelaajien tapoja, mutta loppujen lopuksi asiat tapahtuvat kaukalossa.

– Katson, onko mitään juttuja, joita he tykkäävät tehdä toistuvasti. Mutta tässä liigassa on niin hyviä pelaajia, ettei taustatyöhön pidä luottaa liikaa, tai muuten verkko heiluu, Saros pyöritteli.

Saros ja Predators jättivät MacKinnonin maaleitta tämän 900. NHL-ottelussa ja veivät vierailtaan tilaisuuden kirjoittaa seurahistoriaa. Syyskauden 29 ottelustaan 21 voittanut Avalanche olisi tehnyt uuden seuraennätyksen, mikäli kauden ensimmäisistä 30 ottelusta olisi tullut 22 voittoa.

Haulan jäähy vei ottelun ylitöiden puolelle

Ottelu alkoi vauhdikkaasti, sillä ensimmäisten reilun 10 minuutin aikana tehtiin neljä maalia. Coloradon Brock Nelson ohitti Saroksen vain 72 sekunnin pelin jälkeen. Jonathan Marchessault ja Reid Schaefer käänsivät tilanteen isäntien eduksi ennen kuin Avalanchen Artturi Lehkonen tasoitti 2-2:een kauden 11. osumallaan.

Jäähyily on ollut yksi Nashvillen ongelmista. Toisen erän viimeisellä viisiminuuttisella Predators otti kolme rangaistusta, mutta selvisi tukalasta tilanteestaan kunnialla.

– Otimme taas tarpeettomia jäähyjä toisen erän lopussa. Alivoimapelaamisemme oli valtavan tärkeää, ja sen on oltava kunnossa, Brunette sanoi.

Puolustaja Brady Skjei vei Nashvillen 3-2 johtoon kolmannen erän jälkipuoliskolla. Skjei on tehnyt NHL:ssä parhaimmillaan peräti 18 maalia kaudessa, mutta tiistain osuma oli hänelle vasta tämän sesongin ensimmäinen.

– Kuti ei ollut kova, mutta oli mukava nähdä, että yksi meni vihdoin sisään. Toivottavasti maaleja tulee muutama lisää, Skjei totesi.

Brunetten toive jäähyjen välttämisestä ei toteutunut päätöserässä, sillä Erik Haula lähti kampituksesta rangaistusaitioon ajassa 58.22. Se kostautui, sillä Avalanchen tähtipuolustaja Cale Makar tasoitti kahdeksan sekuntia ennen loppusummeria.

Predators korjasi kuitenkin lopulta täyden pistepotin. Voittolaukauskilpailussa ensimmäisenä ampunut Ryan O'Reilly onnistui, eikä Saros antanut Avalanchen Martin Necasin, Valeri Nitshushkinin ja Gabriel Landeskogin ohittaa itseään.

– Heillä on todella hyvä joukkue, joten oli valtavan iso juttu napata kaksi sarjapistettä. Pelasimme hetkittäin todella hyvin. Peli meni hieman hitaaksi toisessa erässä, mutta noita jätkiä vastaan kaksi pistettä kelpaa aina, Skjei iloitsi.

Justus Annunen toimi Nashvillen luukkuvahtina. Predatorsin kokoonpanosta olivat sivussa loukkaantuneet hyökkääjät Cole Smith, Ozzy Wiesblatt ja Zach L'Heureux sekä puolustaja Justin Barron.

Tasaisuutta kaivataan vielä enemmän

Vielä jokin aika sitten Predatorsin ahdinko näytti sellaiselta, että kantrikaupunkilaiset kilpailisivat tällä kaudella pudotuspelipaikkojen sijaan enää tulevan kesän ensimmäisestä varausvuorosta. Synkät näkymät nostattivat ilmoille huhuja pelaajakaupoista.

– Kun joukkueella ei mene hyvin, huhuja lähtee aina liikkeelle. Yritämme blokata ulkopuolisen metelin, Saros kuittasi TNT:lle.

Kahden viimeisimmän viikon jakso on palauttanut optimismia Nashvilleen. Nyt täytyy pitää huolta, etteivät mielialat käänny takaisin toiseen suuntaan.

– Pelaamme paljon paremmin kuin kauden alussa. Haluaisin kuitenkin nähdä joukkueeltamme enemmän tasaisuutta. Saatamme pelata hyvin niin kuin tänään, mutta emme pysty samaan enää seuraavassa koitoksessa, Marchessault painotti.

Tiistain voitto nosti Nashvillen liigan sarjataulukossa jumbosijalta toiseksi viimeiseksi. Playoff-viivaan on matkaa kuusi pistettä.

– Olemme keskittyneet muutaman viikon ajan pelimme kehittämiseen ja siihen, että nousisimme taistelemaan playoff-paikasta. Olemme jokusen pisteen jäljessä, mutta jos pystymme ottamaan muutaman voiton putkeen, niin olemme taas mukana kilpailussa, Skjei näki.

Sana "tasaisuus" vilahtelee Nashvillen pelaajien puheissa. Sitä samaa kaipaa myös päävalmentaja.

– Oli hienoa voittaa tänään. Toivon, että saisimme kehitettyä peliesitystemme tasaisuutta. Tuntuu, että olemme lähellä sitä. Minulle kyse on kuitenkin aina seuraavasta ottelusta. Se on se testi, Brunette sanoi.

Seuraavaksi Predatorsin testaa St. Louis Blues, joka tulee kylään torstaina.