Oliver Kapanen tavoittelee paikkaa olympialeijonista

Montreal Canadiensin Oliver Kapasen tiedettiin olevan lähellä NHL-paikkaa tällä kaudella, mutta harva uskoi, että tulokashyökkääjä pystyisi olemaan saman tien joukkueensa johtavia pelaajia.

Kapanen nousi kuitenkin nopeasti Canadiensin kakkossentteriksi ja tärkeäksi maalinsylkijäksi. Hyökkääjä on iskenyt kauden 29 ottelussa komeat yhdeksän maalia ja 15 tehopistettä. Hän on joukkueensa sisäisen maalipörssin jaetulla kakkossijalla heti Cole Caufieldin (16 maalia) perässä. Kapanen on loistanut myös koko liigan tulokkaiden maalipörssissä, jossa hän on vain maalin päässä kärkinimestä, Anaheim Ducksin Beckett Senneckestä.

Erinomainen syyskausi on johtanut siihen, että nyt Kapanen on myös varteenotettava vaihtoehto Leijonien olympiajoukkueeseen – etenkin kun Suomen sentteriosastolta puuttuu yksi tärkeä keskushyökkääjä, loukkaantuneena oleva Aleksander Barkov.

- Olympialaiset ovat totta kai tavoitteenani. Se on unelmani, mutta matka on vielä pitkä. Elän päivä kerrallaan. Olen nuori ja kehityn nopeasti, mutta yritän vain pelata mahdollisimman hyvin ja antaa näyttöjä. Pystyn vielä parantamaan, Kapanen kertoi.

Kapanen tapasi juuri Leijonien johtoa, mutta kisalippua ei luonnollisesti vielä jaettu.

- Nopeasti näimme hallin käytävillä ja vaihdoimme kuulumiset. Ihan perusasioista juttelimme, hän avasi.

Kapanen on jo tuttu kasvo A-maajoukkueessa, jossa hän teki arvokisadebyyttinsä keväällä 2024. Hän loisti tuolloin MM-jäillä ja voitti Suomen sisäisen maalipörssin kuudella osumallaan.

Kapasen paras maajoukkuemuisto on kuitenkin alle 20-vuotiaiden MM-kisoista vuodelta 2022, jolloin Nuoret Leijonat ylsi hopealle.

- Meillä oli hyvin yhtenäinen joukkue. Se oli siistiä aikaa ja kokonaisuudessaan hieno reissu.

Siistiä aikaa hän elää nytkin, sillä Kapanen saa asua jääkiekon kehdossa Montrealissa sekä pelata suuressa roolissa Canadiensin kärkikentissä. Suomalainen on viilettänyt koko kauden toisen huipputulokkaan, Ivan Demidovin, rinnalla. Taitava venäläinen on saalistanut 29 ottelussa 23 tehopistettä (6+17) ja ollut Canadiensin hyökkäyksen tärkein palanen heti Caufieldin ja Nick Suzukin jälkeen.

Kapasen roolina on usein päivystää maalin edustalla tai keskustassa. Demidov ruokkii paikkoja, ja suomalaisnuorukainen tinttaa kiekkoa sisään. Kaksikko on pelannut koko syksyn yhdessä.

- En ole yllättynyt siitä, että olemme pelanneet koko kauden yhdessä. Kaikki lähti tulokasleiriltä syyskuun alkupuolelta. Pelimme kehittyy koko ajan, ja kemia on löytynyt hyvin. Saamme pelata omaa peliämme, emmekä vuoda omiin päin. Yhteispelimme on kieltämättä tuntunut hyvältä, Kapanen hehkutti.

Hän tietää, että onnistuminen harjoitusleirillä oli huipputärkeää koko kauden kannalta.

- Tiesin, että harjoitusleiri ratkaisee paljon, ja se meni itseltäni hyvin. Se myös auttoi paljon, kun pääsin tuollaiseen ketjuun. Siinä tulee paikkoja väkisinkin eteen. Pitää vain laittaa kiekkoa reppuun.

Ruotsin-kaudella iso merkitys

Kapanen haki paikkaa NHL:stä jo vuosi sitten, mutta aika ei ollut vielä kypsä. KalPa-kasvatti siirtyi AHL:n sijaan Ruotsiin Timrå IK:hon, johon hän oli tehnyt sopimuksen ennen NHL-pahvin syntymistä. Timrån puikoissa oli vielä tuolloin NHL-legenda Olli Jokinen.

Kapanen myöntää, että kausi Ruotsissa oli kehityksen kannalta huipputärkeä.

- Opin viime kaudella paljon kokonaisvaltaisesta pelaamisesta. Ruotsissa on tosi vaativa sarja, jossa kaikki osa-alueet pitää hoitaa hyvin, jotta pääsee maalintekopaikoille. Onnistuin siirtämään ne asiat myös tänne. Ensiksi pitää yrittää hoitaa muut asiat hyvin, sitten tulee myös hyökkäysaikaa ja tontteja. Se on iso ero pelissäni vuodentakaiseen, Kapanen myöntää.

Myös se helpotti, että Kapanen oli jo kerran nähnyt, miten asiat hoituvat harjoitusleirillä ja ylipäätänsä NHL:ssä.

- Näin vuosi sitten sarjan vaateen, ja paikka ehti tulla tutuksi. Tänne oli helpompi tulla tänä vuonna, joten pystyin valmistautumaan kauteen paremmin.

Lisäksi viime kauden pelimäärä opetti: kausi alkoi heinäkuun lopussa harjoitusleirillä Ruotsissa ja päättyi seuraavan vuoden kesäkuussa AHL:n pudotuspeleihin. Kapanen nimittäin lähti vielä Ruotsin-kauden päätyttyä Pohjois-Amerikkaan ja pelasi pudotuspelejä niin NHL:ssä kuin AHL:ssä. Kolmen eri seurajoukkueen lisäksi alle tuli kuusi maaottelua EHT-turnauksissa.

- Pääsin näkemään paljon kaikkea ja pelaamaan paljon. Siinä ehti vääntää ja treenata, mikä oli opettavaista. Ja näin eri kulttuureja, joihin sopeuduin hyvin. Se helpotti tähän kauteen valmistautumisessa, Kapanen totesi lopuksi.