Kingsin Armia päätti pisteettömän jaksonsa kahden maalin iltaan

Los Angeles Kingsillä ei ole vielä suurempaa hätää, vaikka joukkueella ei ole kulkenut ihan samaan tapaan kuin aiemmin syksyllä. Maanantaina kalifornialaiset pystyivät kuitenkin ottamaan toisen peräkkäisen voittonsa ensimmäistä kertaa sitten marraskuun puolivälin. Kings kävi ryöstöretkellä Salt Lake Cityssä ja kaatoi Utah Mammothin maalein 4-2.

Kingsin voitossa oli näppinsä vahvasti pelissä joukkueen suomalaishyökkääjällä Joel Armialla, joka teki ottelussa kaksi maalia. Ottelun ensimmäisen maalinsa hän iski avauserässä. Hyökkääjä vei vieraat reilun kymmenen minuutin pelin jälkeen kahden maalin johtoon.

Maali syntyi, kun Kings voitti kiekon oman puolustusalueen kulmassa, ja sveitsiläishyökkääjä Kevin Fiala pääsi siihen tämän jälkeen ensimmäisenä käsiksi. Samalla Armia lähti paahtamaan kohti keskialuetta, mihin Utahin puolustajat John Marino ja Mihail Sergatshov eivät riittävän ajoissa reagoineet.

Fialan syöttö löysi keskialueelta Armian, jonka pelinumeroa 40 Mammothin puolustajapari joutui ihailemaan seuraavat muutamat sekunnit. Suomalaishyökkääjä polkaisi yksin läpi ja laukoi kiekon Utahin maalivahdin Karel Vejmelkan patjan kautta sisään.

Maali päätti Armian viiden pelin pisteettömän jakson ja kuuden ottelun maalittoman jakson. Hän teki edellisen maalinsa 21. marraskuuta. Tuolloin suomalaishyökkääjä iski joukkueensa ainoan maalin Boston Bruinsin käytyä ryöstöretkellä Los Angelesissa.

Kun Kings reivasi ketjujaan joulukuun alussa, Armia nostettiin pelaamaan kakkosketjuun Quinton Byfieldin ja Fialan rinnalle. Tässä ketjussa Armia on trion työmies, joka saa toki tarvittaessa kiekon maaliinkin. Hän täydensi kahden maalin ottelunsa tyhjään rysään toiseksi viimeisillä peliminuutilla.

– Emme panikoineet tänään, vaikka vastustaja pystyi välillä painostamaan kovaa. Tämä on jääkiekkoa, joten molemmat joukkueet saavat hetkensä, Fiala sanoi.

– Kun meillä oli paikkamme hyökätä, teimme niin ja pystyimme luomaan hyviä maalipaikkoja, hän jatkoi.

Maanantaiset maalit olivat suomalaishyökkääjälle kauden kuudes ja seitsemäs. Armia on saanut uudessa seurassaan vastuuta hieman myös kakkosylivoimassa, mutta erityisesti hän on tullut tunnetuksi NHL-uransa aikana alivoimaspesialistina, joka osaa myös haistella iskun paikat vajaamiehisenä.

Armia on tehnyt tällä kaudella alivoimalla jo kolme maalia, joista kaksi tuli peräkkäisissä otteluissa marraskuussa. Näistä toinen oli juuri Bruinsin verkkoon syntynyt ottelun ainokainen maali 21. marraskuuta. Parhaalla kaudellaan NHL-kaudellaan Armia on tehnyt 17 maalia, joten nykyinen maalitahti enteilisi uran parasta noteerausta maalisarakkeeseen kevään tullen.

Ottelun voittomaali syntyi kolmannen erän alussa uransa viimeistä kautta pelaavan seuralegendan Anze Kopitarin lavasta. Slovenialaishyökkääjä ehti vielä viimeisen kautensa kunniaksi pöllyttämään myös Mammothin verkkoa. Maanantain osuma oli hänelle ensimmäinen, jonka hän onnistui tekemään Utahin verkkoon. Kingsin kapteeni on sytyttänyt punalampun 32 eri NHL-seuran maalivahdin takana.

Kopitar lähestyy hiljalleen myös Marcel Dionnea Kingsin kaikkien aikojen pistepörssissä. Slovenialainen on kasannut maanantain jälkeen uransa aikana tehot 446+847=1 293. Eroa Kingsissä 1 307 tehopistettä nakuttaneeseen Dionneen on enää 14 pistettä.

Armian maalit ovat varsin tervetullut lisä Kingsille, sillä maalinteko on tuottanut haasteita kalifornialaisille tällä kaudella. Los Angeles on tehnyt keskimäärin 2,72 maalia ottelussa, mikä on kuudenneksi vähiten. Esimerkiksi NHL:n kärkijoukkue Colorado Avalanche (3,97) on tehnyt lähes 1,3 maalia enemmän ottelua kohden.

Kings ei toki ole räiskyvä hyökkäysjoukkue, vaan identiteetti muodostuu vahvan viisikkopelin ja puolustuksen kautta, mikä näkyy myös päästetyissä maaleissa. Los Angeles on antanut tänä vuonna vastustajilleen kolmanneksi vähiten (2,48) maaleja ottelua kohden. Verkon pitää kuitenkin heilua vastustajankin päässä, jotta hyvä puolustuspelaaminen konkretisoituu voittosarakkeessa.

Maanantaina Kings teki neljä maalia ja lauantaina joukkue murskasi Chicago Blackhawksin kotonaan maalein 6-0.

– Tulimme tähän otteluun hyvällä fiiliksellä lauantain jälkeen. Emme voi tietenkään olettaa tekevämme kuutta maalia joka ottelussa, mutta me jatkoimme ensimmäisessä erässä siitä mihin jäimme ja teimme kaksi maalia. Siitä eteenpäin peli oli melko haastava, Kingsin avausmaalin tehnyt Adrian Kempe kertasi.

– Kolmannessa erässä pystyimme parantamaan peliämme, mutta ottelu oli tiukka ihan loppuun saakka, hän jatkoi.

Kings jatkaa reissupelejään keskiviikkona Seattle Krakenin vieraana. Hyvän alkukauden jälkeen Läntisen konferenssin keskikastiin valahtanut Mammoth pyrkii sen sijaan kääntämään kahden peräkkäisen tappion jälkeen kurssinsa takaisin voittokantaan, kun hallitseva mestari Florida Panthers saapuu Salt Lake Cityyn keskiviikkona.