Alakertaansa tiivistänyt Maple Leafs nollasi Lightningin vakuuttavasti

Jos uskotaan urheiluhokemaan, jonka mukaan hyökkäämällä voitetaan otteluita mutta puolustamalla mestaruuksia, Toronto Maple Leafsin näkymät ovat varsin myönteiset.

Epätasaista kautta pelannut Maple Leafs on ottanut viime viikkoina mojovia edistysaskelia, ja maanantain jälkeen päävalmentaja Craig Beruben miehistöllä on seitsemästä viime ottelusta viisi voittoa. Viidessä viimeisimmässä kamppailussa kiekko on löytynyt Toronton verkosta yhteensä ainoastaan viisi kertaa.

Maanantai-iltana Maple Leafs sai vieraakseen Tampa Bay Lightningin, jolla oli alla kolmen tappion putki. Isännät eivät antaneet armoa, vaan esittivät ehjän 60-minuuttisen ja voittivat koitoksen lukemin 2-0.

– Pelasimme todella kovaa molemmissa päissä, taistelimme tiukasti ja yritimme toteuttaa asioita hyvin. Pystyimmekin suojelemaan johtoasemamme, Maple Leafsin keskushyökkääjä John Tavares totesi ottelun jälkeen.

– Tässä liigassa ei ole helppoja otteluita, mutta nyt vastassa oli joukkue, joka on pelannut laadukkaasti vuosien ajan. Divisioonan sisäiset ottelut ovat muutenkin aina tärkeitä. Mielestäni otimme erinomaisen voiton tänään.

Tavares kertoi, että harjoitusaikaa on ollut niukalti, mutta koko ryhmä on tehnyt uutterasti töitä pelaamisen eteen.

– Täytyy jatkaa rakentamista, kun hyvää pohjaa alkaa olla. Kausi on niin pitkä, ettei vielä ole aihetta tyytyväisyyteen, vaan nyt on vain jatkettava eteenpäin, ohjeisti Tavares.

Maple Leafsin ruotsalaismaalivahti Dennis Hildeby, 24, astui maanantaina väkevästi framille ja saavutti NHL-uransa ensimmäisen nollapelin. Hildeby, joka on Maple Leafsin oma neljännen kierroksen varaus vuoden 2022 NHL Draftista, torjui kaikki 29 Lightningin laukausta.

– Todella hauskaa oli, ja saimme hyvän voiton. Nollapeli tuntuu hyvältä, Hildeby myhäili tuoreen muistokiekon omistajana.

– Tätä kiekkoa tulee varmasti katseltua uran jälkeenkin. Isänikin on iloinen, koska hän kerää kaikki kiekot. Isä, äiti, veli ja kaikki muutkin sukulaiset katsovat kaikki ottelut, pitävät minut ajan tasalla ja lähettävät tekstareita. Heillä on nyt hauskaa, ja saan siitä iloa itsekin, illan ykköstähti sanaili.

Tampa Bayn laukauksista kaksi lähti Nikita Kutsherovin lavasta. Hildebystä tuli lähes 15 vuoteen ensimmäinen maalivahti, joka ottaa uransa ensimmäisen nollapelin ottelussa, jossa vastassa on hallitsevan pistepörssivoittajan joukkue. Kutsherov kasasi viime kaudella liigan parhaana 121 tehopinnaa ja pokkasi kauden päätteeksi Art Ross Trophyn.

Viimeksi tempussa onnistui Minnesota Wildin maalivahti Anton Hudobin, joka pysäytti Vancouver Canucksin ja Henrik Sedinin 16. tammikuuta 2011.

Viidessä viime kamppailussa Hildeby on saanut kolme starttia ja Joseph Woll kaksi. Alakerran tiiviyttä ovat lisänneet oivallisesti myös puolustajat Jake McCabe (+11) ja Troy Stecher (+10), joiden plusmiinuslukemat ovat runsaan viikon ajalta liigan parhaat. Kumpikin on pelannut keskimäärin yli 23 minuuttia ottelua kohden.

Vaikka Maple Leafs on tehnyt viime viikkoina aiempaa parempaa jälkeä, pelaaminen on vielä kaukana täydellisestä. Suurin huolenaihe on ylivoimapeli. Marraskuun 12. päivästä lähtien Toronto on koko liigan tehottomin ylivoimajoukkue. Kaikkiaan 25 mahdollisuudesta on syntynyt vain kaksi ylivoimamaalia, ja onnistumisprosentti on 8,0. Kaiken lisäksi vastustaja on osunut kerran alivoimalla. Maanantaina ylivoimatilaisuuksia avautui kaksi, mutta erikoistilannemaalit jäivät tekemättä.

Täysin kentällisin sen sijaan onnistui. Puolustaja Morgan Rielly ampui voittomaalin, mutta tuskin suunnittelemallaan tavalla. Easton Cowanin ja Tavaresin pelattua kiekon Riellylle tämän ensimmäiseen laukausyritykseen päästiin väliin. Toronton luottopakki onnistui silti kaatuessaankin uittamaan pelivälineen ohi maalivahti Jonas Johanssonin.

– Onneakin oli matkassa. Yritin laukoa, ja yhtäkkiä avautuikin uusi paikka. Pyrin vain pelaamaan tilanteen loppuun, ei siinä muuta, Rielly kertasi.

Riellylle voittomaali oli uran 17:s. Maple Leafsin puolustajien historiassa ainoastaan Tim Horton (19) on tehnyt enemmän voitto-osumia.

Auston Matthews sinetöi lopputuloksen viimeisellä sekunnilla tyhjään maaliin. Täysosuma oli Maple Leafsin kapteenille kauden kahdestoista.

Päävalmentaja Berube nosti esiin vahvan joukkuesuorituksen, hyvän maalivahdin ja taklauspelin.

– Vastassa oli lahjakas joukkue. Emme antaneet vastustajalle paljon huippupaikkoja. Tiesimme, että Lightning on todella hyvä vastahyökkäysjoukkue, joten yritimme pitää vastustajan parhaan maalintekosektorin ulkopuolella. Onnistuimme siinä oikein hyvin, Berube paketoi.

Maple Leafsille tulee pieni, tervetullut hengähdystauko, sillä seuraava ottelu on vasta torstain ohjelmassa. Vieraaksi tulee San Jose Sharks. Toronto päättää viikkonsa lauantaina Edmonton Oilersin isännöintiin.