Starsin Hintz päätti kuivan jaksonsa, Lindellille kauden avausmaali

Dallas Starsin vahva alkukausi sai jatkoa, kun Arizona Coyotes vieraili Texasissa. Kotijoukkue kaatoi kojootit jatkoajalla 4-3 ja nappasi neljännen peräkkäisen voittonsa
 
Suomalaisista maalin makuun pääsivät Dallasin Esa Lindell ja Roope Hintz. Vieraiden Matias Maccelli ja kotijoukkueen Miro Heiskanen keräsivät syöttöpisteen mieheen. Arizonan Juuso Välimäki ja Dallasin Jani Hakanpää jäivät kiikaritehoille.
 
Voitto vankisti Starsin asemia Central-divisioonan kärjessä. Joukkueella on nyt kasassa 23 sarjapistettä, ja takana väijyvät Colorado Avalanche ja Winnipeg Jets ovat viiden pisteen päässä. Koko NHL:ssä Starsin edellä ovat vain 26 pistettä kerännyt Boston Bruins ja 25 pistettä kerännyt Vegas Golden Knights. 
 
Stars on kaatanut voittoputkensa aikana Coyotesin lisäksi Winnipegin, Minnesota Wildin sekä Columbus Blue Jacketsin ja takonut noissa mittelöissä yhteensä 20 maalia. Kapellimestarin roolia on näytellyt kesähankinta Matt Duchene, joka on osunut voittoputken aikana jokaisessa ottelussa ja tehnyt yhteensä seitsemän (4+3) tehopistettä. Tiistaina hän alusti tärkeän 3-3 tasoitusmaalin ja iski ratkaisun jatkoajalla. Kyseessä oli kanadalaishyökkääjän kolmas voittomaali Starsin voittoputken aikana.
 
– Annan onnistumisestani paljon kunniaa ketjukavereilleni (Tyler Seguin ja Mason Marchment). Olemme alkaneet lukea toisiamme aiempaa paremmin, ja olen saanut pelata omilla vahvuuksillani. Meillä on myös neljä vahvaa kenttää, minkä myötä olen saanut peliaikaa vähemmän kuin aiempina vuosinani, mutta aikaa on kuitenkin tuntunut olevan enemmän, kun vietämme jäällä niin paljon laadukkaita minuutteja. Tasaisen peluutuksen myötä tunnen olevani tuoreilla jaloilla jokaisessa vaihdossa, Duchene kertasi vahvan alkukautensa syitä.
 
Duchenen onnistuminen on ollut elintärkeää Dallasille, sillä esimerkiksi joukkueen suurimpiin tähtiin ja parhaisiin maalintekijöihin kuuluva ykkössentteri Hintz oli pelannut viisi viime ottelua ilman maaleja. Tänä aikana hänen tilinsä oli karttunut vain yhdellä syöttöpisteellä. 
 
Tiistaina Hintzin kuiva jakso kuitenkin päättyi. Suomalaistähden koko kauden saldo on joka tapauksessa vakuuttava: 14 ottelua ja 6+7=13 tehopistettä.

Lindellille kauden ensimmäinen osuma
 
Arizona sai otteluun hyvän alun, kun Clayton Keller vei vieraat 1-0 johtoon ajassa 5.33. Heiskanen joutui katsomaan aitiopaikalta, kun taitava hyökkääjä näpräsi kiekon kanssa maalin edessä ja laittoi pelivälineen tarkasti ohi Jake Oettingerin.
 
Dallas tuli tasoihin vielä ennen ensimmäistä erätaukoa. Asialla oli puolustaja Esa Lindell, jolle maali oli kauden ensimmäinen ja tehopiste kauden viides. Nils Lundkvist nosti vahvasti jalalla oikeasta laidasta ja pelasi kiekon toiseen aaltoon pakkiparilleen Lindellille, joka otti pikkumustan haltuun ja upotti sen maalivahti Karel Vejmelkan längistä sisään.

– En nähnyt maalia kovin hyvin, mutta tykkään laukoa veskarin jalkojen väliin. Kiva, että veto upposi sisään, Lindell pohti.

Hintz vastasi toisen erän ainoasta osumasta ylivoimalla ottelun puolivälissä ja vei Starsin ensimmäistä kertaa kuskin paikalle. Viivamies Heiskanen siirsi kiekon viereensä Hintzille, joka tykitti suoraan syötöstä ja jätti Vejmelkan voimattomaksi.

Kojoottilauma yllätti Starsin varsinaisen peliajan viimeisellä kymmenminuuttisella osumalla kahdesti reilun kahden minuutin sisään ja nappaamalla johtoaseman. Kaikki alkoi Maccellin upeasta tarjoilusta ylivoimalla. Hän antoi tapojensa mukaan millintarkan syötön alivoimanelikon läpi Jason Zuckerille, joka laukoi suoraan tarjoilusta ja tasoitti pelin ajassa 52.11. Reilua kahta minuuttia myöhemmin Arizonan Sean Durzi riisti kiekon omalla alueella ja lähetti Lawson Crousen läpiajoon, eikä kookas hyökkääjä epäonnistunut paikassaan.

Dallas kuitenkin käsitteli tiukan tilanteen erinomaisesti, kiitos Duchenen ja Seguinin, jotka värkkäsivät tasoitusosuman ja lopulta myös voittomaalin. Duchene lähetti Seguinin läpiajoon nerokkaalla pystysyötöllään, ja pitkäaikainen Stars-taituri veivasi kiekon näyttävästi rystyltä sisään pelikellon pysähtyessä aikaan 56.40. Osuma vei ottelun jatkoajalle, jossa Duchene–Seguin-duo päätti illan kahdella yhtä vastaan -hyökkäykseen. Seguin tarjoili, Duchene viimeisteli.

– Vastustajan pikamaalit eivät juuri vaikuttaneet meihin. Jatkoimme työntekoa ja saimme lopulta tasoituksen. Jatkoimme vahvaa tekemistä myös jatkoajalla, johon valmennus pureutui kesän aikana. Tähän mennessä tulokset ovat olleet hyviä, Lindell iloitsi.

Duchene allekirjoittaa sen, etteivät Arizonan pikamaalit juuri vaikuttaneet Starsiin.

– Tuntui, että kontrolloimme peliä ja että meillä oli vielä paljon bensaa tankissa. Saimme läpiajosta hienon tasoitusmaalin ja lopulta ratkaisun jatkoajalla, Duchene päätti.

Arizonan puolustaja Välimäki oli illan epäonnisin soturi, sillä hän joutui jättämään ottelun kesken kolmannessa erässä. Dallasin Hakanpään kova kuti suuntautui suoraan Välimäen kasvoihin, ja hän jätti kaukalon verta vuotavana.

Stars pelaa seuraavan kerran lauantaina, jolloin se kohtaa kotonaan Central-divisioonan kärkikamppailussa Avalanchen. Coyotesin ottelut jatkuvat jo torstaina Blue Jacketsia vastaan pelattavalla vierasottelulla.