Lightningin leveys antaa aikaa Stamkosille

Monien Tampa Bay Lightningin kannattajien päät painuivat alaviistoon heikosti sujuneen viime kauden jälkeen. Lukuisista avainpelaajien loukkaantumisista kärsinyt floridalaisjoukkue jäi urheasta taistelusta huolimatta ulos kevään pudotuspeleistä. Suurin yksittäinen tekijä oli kapteeni Steven Stamkosin loukkaantuminen, joka piti hänet poissa tositoimista lähes koko viime kauden.

Mutta Lightningin valmennusjohto ei hätiköinyt ykköshyökkääjänsä pelikuntoon saamisen kanssa. Tiedettiin, että palkinto odottaa ensi kaudella, kun annetaan kapteenin toipua rauhassa vammoistaan.
- Toki pudotuspeleistä ulos jääminen oli kova paikka, varsinkin kun sitä joutui seuraamaan kotisohvalta käsin. Mutta jälkeenpäin ajateltuna pidempi kesäloma palveli minua parhaiten. Sain polveni kuntoon sekä myös aikaa valmistautua rauhassa ja terveenä uuteen kauteen, Stamkos kommentoi mennyttä kesää NHL.comille.
- Luonnollisesti vireeseen pääseminen vie oman aikansa, koska siitä on kauan, kun olen viimeksi päässyt pelaamaan. Suurimmat haasteet ovat olleet lähinnä henkisellä puolella. Olen pyrkinyt olemaan ajattelematta sitä, mitä tapahtui viime kaudella, jotta turha varovaisuus ei valtaisi mieltä, Stamkos jatkoi.

Mutta 27-vuotias kapteeni on joka tapauksessa palannut terveenä salamapaitoihin ja näyttänyt tärkeytensä heti kauden ensimmäisissä otteluissa. Liike on ollut jo suhteellisen terävää, eivätkä Stamkosin otteet ole jääneet päävalmentaja Jon Cooperiltakaan huomaamatta.
- Olen pitänyt näkemästäni ja siitä, miten hyvin hän on toipunut loukkaantumisesta. Lisäksi hänen otteissaan on joka ilta ollut sopivaa aggressiivisuutta. Jahka Steven saa pelejä enemmän alle, niin uskon hänen saavan maalihanansa auki, Cooper kertoi myhäillen.
Stamkos on toistaiseksi kirjauttanut tililleen kolmessa pelatussa ottelussa viisi syöttöpistettä. Samassa ketjussa Nikita Kutsherovin ja Vladislav Namestnikovin kanssa pelannut Stamkos on saanut jääaikaa tähän mennessä Tampan hyökkääjistä eniten. Hän on ollut myös joukkueensa ahkerin laukoja.
- Hän on tullut ryminällä takaisin. Sen näkee jokaisissa harjoituksissa ja otteluissa, kun Stevenillä on kiekko. Hän huokuu tällä hetkellä itseluottamusta, totesi ketjukaveri Kutsherov.
Stamkos on pelaajana tätä nykyä todellinen liideri. Alkuaikoina kanadalainen opittiin tuntemaan tappavan tehokkaana tarkka-ampujana, joka sai maalinteon näyttämään naurettavan helpolta. Puolustuspelaaminen ei kuitenkaan ollut aina tunnollista.
Stamkos nimitettiin vuonna 2014 Lightningin kapteeniksi, ja roolin mukanaan tuoma vastuu on hiljalleen muokannut häntä kokonaisvaltaisemmaksi hyökkääjäksi. Nykyään hän hoitaa myös puolustusvelvoitteensa todella ammattimaisesti.

Maalintekijänä Stamkos on toki edelleen huipputasoa, vaikka "ketsuppipullo" onkin pysynyt tällä kaudella vielä toistaiseksi kiinni. Hän on voittanut kahdesti (2010 ja 2012) NHL:n parhaan maalintekijän Maurice "Rocket" Richard Trophyn. On vain ajan kysymys, milloin Stamkosin maalihanat aukeavat.
Stamkosin esimerkistä ja johtajuudesta on valtavasti hyötyä Lightningin joukkueelle. Vaikka pelaajisto ja varsinkin hyökkäyskalusto on erittäin syvä, on se vielä tiukoissa paikoissa melko kokematon. Ringissä on Brayden Pointin ja Mihail Sergatshovin kaltaisia lupaavia nuoria, jotka ovat vasta uriensa alkutaipaleella.
Varsinkin Point, 21, on ottanut hienosti vastuuta Lightningin kakkosketjun keskushyökkääjänä ja aloittanut kautensa muutenkin erittäin väkevästi (3 ottelua, 3+4=7). Hän saa pelipaikkansa puolesta kauden aikana hurjasti lisäoppia kapteeni Stamkosilta.