Golden Knightsin ahdinko jatkui St. Louisissa

Pacific-divisioonan toisella sijalla majaileva Vegas Golden Knights on ajautunut runkosarjan keskivaiheilla suuriin vaikeuksiin. Perjantaina ritarit hävisivät vieraissa St. Louis Bluesille 3-4, joten peräkkäisiä tappioita on letkussa jo neljä. Kahdeksasta viime koitoksestaan Vegas on hävinnyt seitsemän (1-5-2).

Perjantain tasaisen kamppailun sankariksi nousi lopulta Bluesin kapteeni Brayden Schenn, joka viimeisteli voittomaaliksi jääneen osuman vain reilut puolitoista minuuttia ennen loppusummeria. Voitto tuli St. Louisillekin mukavaan saumaan, sillä takana oli kaksi tappiota.

Vegas sai ennen ottelua hyviä uutisia, kun tähtihyökkääjä Jack Eichel oli jälleen pelikuntoinen. Edelliset seitsemän ottelua alavartalovamman takia sivussa ollut ykkössentteri ei kuitenkaan pystynyt auttamaan ritareita takaisin voittojen tielle.

Golden Knights lähti kauteen varteenotettavana mestarisuosikkina, mutta nyt joukkueen pelissä on kosolti kysymysmerkkejä. Puolustuspelaaminen on ollut Vegasille viime aikoina tuskaista, ja omissa on soinut tiuhaan tahtiin. Päävalmentaja Bruce Cassidyn mukaan Golden Knights luopui perjantaina kiekosta liian helposti.

– Teimme kolme maalia ja olimme mukana kamppailussa täydestä pistepotista. Emme tehneet mielestäni isoja virheitä, mutta luovuimme ajoittain kiekosta liian helposti. Useampi vastustajan maali syntyi helpon kiekonmenetyksen jälkeen, Cassidy harmitteli.

Perjantain kamppailu oli alusta lähtien tasainen vääntö, joka olisi voinut kääntyä kummalle joukkueelle tahansa. Golden Knights vastasi illan ensimmäisestä maalista, kun Keegan Kolesar vei vieraat johtoon ajassa 10.12.

Blues ei kuitenkaan hämmentynyt vieraiden avausmaalista, vaan vastasi huutoon iskemällä kolmesti peräkkäin. Aleksei Toroptshenko heilutti verkkoa ensimmäisessä erässä, Justin Faulk ja Oskar Sundqvist toisessa.

St. Louis oli perjantaina erittäin tehokas omissa maalipaikoissaan ja hyödynsi saamansa vastahyökkäysmahdollisuudet hyvällä prosentilla. Toroptshenkon mukaan Bluesin pelisuunnitelma nojaa tiukkaan puolustamiseen.

– Haluamme tehdä paljon töitä ja pelata kovalla tempolla. Tuloksemme ovat silloin hyviä, kun pystymme pelaamaan yhdessä tiivistä puolustuspeliä. Tänään onnistuimme tekemään yksinkertaisia mutta samalla viisaita päätöksiä kaukalossa, Toroptshenko kommentoi.

Viime aikoina suurinumeroisia tappioita kärsinyt Vegas ryhdistäytyi päätöserässä, ja loppukiri tuotti tällä kertaa tulosta. Mark Stone toi ritarit iskuetäisyydelle, ja loistokautta pelaava venäläishyökkääjä Pavel Dorofejev veivasi tasoitusmaalin ajassa 48.21. Osuma tarkistettiin vielä videolta, mutta pikkumusta kävi selkeästi kokonaan maaliviivan toisella puolella.

Perjantai-ilta sai Golden Knightsin kannalta kuitenkin karun päätöksen, kun Blues huudatti kotiyleisöään vielä aivan kamppailun viimeisillä hetkillä. Vegasin maalivahti Carter Hart selvitti vielä Jimmy Snuggerudin yrityksen, mutta Schennille pudonnut irtokiekko oli jo liikaa. Kapteeni löi limpun varmasti nuottaan ja sinetöi Bluesin kauden 16. voiton.

Vegasin leirissä tappio painoi kuin synti, sillä helpottava piste jäi alle kahden peliminuutin päähän. Golden Knights ei pelannut missään nimessä huonoa ottelua, mutta kotiinviemisiä mukaan ei lähtenyt.

– On pakko myöntää, että viime hetkien takaisku tuntui todella pahalta. Olimme jo todella lähellä pisteille pääsyä, hyökkääjä Colton Sissons kertoi.

Bluesin pukukopissa tunnelma oli taiston tauottua astetta railakkaampi, vaikka vilkaisu sarjataulukkoon ei annakaan vielä aihetta juhlintaan. Nuottipaidat ottivat kuitenkin tärkeitä kehitysaskelia osa-alueilla, joista on ollut joukkueen sisällä paljon puhetta. Lisäsyitä juhlaan tuli kaukalon ulkopuolelta, sillä voittomaalin viimeistellyt Schenn palasi joukkueen vahvuuteen suoraan synnytyslaitokselta.

– Olemme keskustelleet paljon siitä, että meidän pitää pystyä viimeistelemään ylivoimahyökkäykset paremmalla prosentilla. Tänään saimme tehtyä muutaman vastahyökkäysmaalin, mikä oli hieno asia. Schenn on luultavasti aika väsynyt viime päivien tapahtumista, joten toivottavasti hän ansaitsee maalistaan hiukan lepoaikaa myös kotona, Bluesin päävalmentaja Jim Montgomery naurahti.

Illan sankari Schenn oli voiton jälkeen syystäkin väsyneen mutta onnellisen oloinen mies. Kotiasiat ovat kunnossa, ja Blues palasi jälleen voittokantaan muutaman tappiollisen kamppailun jälkeen.

– Meillä riittää edelleen parannettavaa monella eri osa-alueella. Osoitimme kuitenkin tänään sen, että halusimme jättää edellisen kamppailun nopeasti taakse ja onnistua joukkueena kotiyleisömme edessä, Schenn päätti.

Blues jatkaa otteluitaan kotijäällä ja isännöi lauantaina Montreal Canadiensia. Golden Knights vierailee sunnuntaina Chicago Blackhawksin kotiluolassa.