Predatorsin Erik Haula osui kahdesti NHL-uransa 800. ottelussa

Suomen olympiajoukkueeseen valitut Erik Haula ja Juuse Saros olivat hyvässä iskussa, kun Nashville Predators kävi lauantaina ryöstöretkellä Calgary Flamesin kotiluolassa. Haula teki kaksi maalia NHL-uransa 800. ottelussa ja Sarokselle merkittiin 20 torjuntaa Predatorsin 4-3 vierasvoitossa.

Ottelun ykköstähdeksi valittiin Predatorsin hyökkääjä Michael Bunting, joka vietti Calgaryssa neljän (1+3) tehopisteen iltaa. Nashville on voittanut kahdeksasta viime ottelustaan kuusi, ja Läntisen konferenssin viimeinen pudotuspelipaikka on enää yhden sarjapisteen päässä.

Lauantain kamppailu eteni loppuun asti hyvin tasaisissa tunnelmissa, vaikka Nashville vei laukaukset nimiinsä 36-23. Jatkoaikakaan ei olisi ollut vääryys peliesitysten perusteella. Kotijoukkue Flames nousi illan aikana kahdesti tasoihin, mutta kolmas nousu jäi tekemättä.

– Emme ole saaneet mitään tällä kaudella ilmaiseksi, eikä tämän illan ottelu tehnyt tähän poikkeusta. Olen erittäin ylpeä siitä, kuinka kovaa paiskimme töitä yhteisen tavoitteen eteen, myöhäisen voittomaalin viimeistellyt Predatorsin puolustaja Nicolas Hague kommentoi.

Verkot heiluivat tiuhaan tahtiin jo ensimmäisessä erässä, kun molemmat joukkueet onnistuivat maalinteossa kahdesti. Kotijoukkueen täysosumista vastasivat erän alkupuolella Jan Kuznetsov ja toisella puoliskolla Rasmus Andersson. Haula oli avauserässä suorastaan ilmiliekeissä, sillä hän viimeisteli vierasjoukkueen molemmat maalit reilun puolentoista minuutin aikana. Hän oli tehnyt viimeksi kaksi maalia samassa ottelussa lokakuussa 2023.

Buntingin toisen erän 3-2 maali näytti pitkään riittävän voittoon asti, mutta Flames punnersi tasoihin vielä reilut seitsemän minuuttia ennen loppusummeria. Predators hukkasi kiekon omalla puolustusalueellaan, ja Flamesin hyökkääjä Blake Coleman haistoi oman mahdollisuutensa.

Calgaryn tasoitusmaali tuli Nashvillen kannalta tiukkaan paikkaan, mutta viime aikoina kovalla tahdilla voittoja napsinut joukkue ei antanut sen haitata menoa.

– Vastustaja teki todella myöhäisen tasoitusmaalin, mutta sekään ei lannistanut tunnelmaa vaihtopenkillä. Näitä asioita voi tapahtua, ja silloin meidän pitää olla valmiina tekemään seuraava täysosuma itse, Hague totesi.

Illan viimeinen maali merkittiin vieraille, kun Haguen painava viivalaukaus yllätti Calgaryn maalia vartioineen Dustin Wolfin. Kyseessä oli todellinen viime hetken voittomaali, sillä pelikelloon jäi jäljelle enää 29 sekuntia. Täysi pistepotti maistui Predatorsille, joka palasi voittokantaan yhden tappion jälkeen.

– Tämä oli kokonaisuutena erittäin hauska ottelu. Kaukalossa riitti vauhtia ja fyysistä peliä, jolloin taistelu sarjapisteistä tuntuu vielä astetta tiukemmalta. Calgary on pelannut viime aikoina todella hyvin, joten kyseessä olivat todella merkittävät pisteet. Tämä oli meiltä hyvä esitys, mutta haluamme jatkaa nousua kohti parempia sijoja, Bunting kertoi.

Predators tehnyt huiman nousun reilussa kuukaudessa

Nashville voitti kauden ensimmäisistä 22 ottelustaan vain kuusi ja rämpi NHL:n sarjataulukon vihonviimeisenä vielä marraskuun lopulla. Sen jälkeen Predators on tehnyt selkeän ryhtiliikkeen ja noussut jo aivan playoff-viivan tuntumaan. Päävalmentaja Andrew Brunetten mukaan haastava alkukausi muovasi ryhmästä tiiviin.

– Olemme kokeneet yhdessä joukkueena paljon erilaisia asioita. Mikään ei ole kuitenkaan hajottanut ryhmäämme vaan päinvastoin olemme nyt entistäkin tiiviimpi joukkue. Kehitymme joka ikinen päivä, sillä meillä riittää uskoa toisiimme, Brunette totesi.

– Usko yhteiseen tekemiseen näkyy siinä, että Steven Stamkos heittäytyy uhrautuvasti kiekon eteen pelin viimeisillä hetkillä. Jos 600 maalin mies on valmis tekemään tämän tammikuun runkosarjaottelussa, niin joukkuehenkemme on erittäin vahva. Se kertoo myös jotain Stamkosin johtajaominaisuuksista ja hänen luonteestaan, hän lisäsi.

Calgary oli voittanut ennen lauantaita viisi peräkkäistä kotiotteluaan, mutta nyt tuo putki katkesi katkerimmalla mahdollisella tavalla. Kotijoukkue ei saanut moottoriaan käymään aivan täydellä teholla missään vaiheessa iltaa, joten opputulos oli siinä mielessä oikeudenmukainen. Isossa kuvassa Flames on kuitenkin ottanut pelissään suuria kehitysaskelia heikon alkukauden jälkeen, ja playoff-paikka on edelleen täyttä realismia.

Flamesin päävalmentaja Ryan Huska ei selitellyt lauantain heikkoa tulosta. Pitkässä runkosarjassa tulee eteen huonompia otteluita, ja Huskan mukaan tämä oli yksi niistä.

– Olemme pelanneet viime aikoina paljon hyviä otteluita, mutta tämä ei ollut yksi niistä. Mielestäni meillä oli ehkä viisi pelaajaa, jotka pystyivät pelaamaan tänään omalla tasollaan. Nashville oli huomattavasti nopeampi joukkue koko illan ajan, Huska harmitteli.

Flames yrittää palata voittojen tielle maanantaina, kun Seattle Kraken vierailee Calgaryssa. Predators piipahtaa tiistaina Edmontonissa ja kohtaa Pacific-divisioonaa johtavan Oilersin.