Canadiensin Kapanen palasi tulokkaiden maalipörssin kärkeen

Oliver Kapanen pääsi sunnuntaina todistamaan, miksi hänet oli pari päivää aikaisemmin julkistettu yhtenä valintana Suomen joukkueeseen Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisiin.

Montreal Canadiens pelasi suomalaisittain parhaaseen katseluaikaan kamppaillussa NHL Sunday -ottelussa Dallas Starsin tähtisikermää vastaan ja poistui kaukalosta voittajana. Kapanen oli jälleen maalintekijöiden joukossa. Canadiens voitti jatkoajalla lukemin 4-3.

– Tämä on sinnikäs joukkue. Ohjelma on kova, matkustaminen on rankkaa, ja pelasimme aikaisen alkamisajan ottelun vaikeassa paikassa. Jätkät pelasivat mielestäni todella hyvin. Stars on hyvä joukkue, joka menee pudotuspeleissä pitkälle syystä, Canadiensin hyökkääjä Brendan Gallagher sanoi.

Kapasen tähtihetki koitti toisen erän aikana. Juonikkaan Ivan Demidovin ja Slovakian olympiajoukkueen avainpelaajien joukkoon povatun Juraj Slafkovskyn ketjukaverina jälleen pelannut Kapanen osasi odottaa temppua, joka yllätti Starsin puolustuksen. Demidov sitoi huomion itseensä oikeassa laidassa, pyörähti ympäri ja lähetti matkaan tarkan syötön kohti takatolppaa. Sieltä Kapanen napautti kiekon Starsin maaliin ja tasoitti tilanteeksi 2-2.

Kotijoukkue oli päässyt johtoon vain hetkeä aiemmin, joten Kapasen osuma esti Dallasia saamasta momentumia kunnolla taakseen.

Maali oli Kapasen, 22, toinen kolmeen viime otteluun. Yhteensä 13 osumallaan hän jakaa tulokkaiden maalipörssin ykköspaikan Anaheim Ducksin Beckett Sennecken kanssa. Tulokkaiden pistepörssissä Kapasen 22 pistettä riittävät viidenteen sijaan. Demidov (10+26=36) on ykkösnimenä, ja hän kasvatti johtonsa jo viiteen pisteeseen.

– Viime aikoina on kulkenut todella hyvin. Löydämme keinot rakentaa tilanteita ja saada kiekon maalille. Olen tehnyt paljon hyviä juttuja, pitää vain jatkaa samaan tyyliin joka ilta. Tunnen oloni hyväksi. Näen tilanteet ja pystyn tekemään enemmän ratkaisuja, kahdessa maalissa mukana ollut Slafkovsky hehkutti.

Canadiens ei ole aikoihin venynyt pitkiin voittoputkiin, mutta pisteitä on tullut tasaisesti. Joulukuun alusta alkaen pisimmät "voittoputket" ovat jääneet kahteen otteluun. Viime aikoina on ollut erityisen tasaista, sillä Canadiens on pelannut jatkoaikaa seitsemästä edellisestä ottelustaan neljässä. Näin tapahtui myös sunnuntaina ottelussa, jossa kumpikaan ei onnistunut irtiotossa.

Gallagherin tekemän avausmaalin jälkeen Roope Hintz oli mukana alustamassa Starsin Mavrik Bourquen tekemää tasoitusmaalia. Toisessa erässä Canadiensin joukkuerangaistus vaihtovirheestä päättyi noin sekunti ennen kuin Mikko Rantanen syötti Wyatt Johnstonin iskemän 2-1-osuman. Kapasen tasoituksen jälkeen Dallas sortui vuorostaan jäähyilyyn, ja Slafkovsky vastasi vieraiden 3-2-maalista ylivoimalla.

Otteluun saatiin vielä neljäskin suomalainen pistemies, kun Miro Heiskanen otti ohjat omiin käsiinsä ja lähti päättäväisesti hakemaan ratkaisua hyökkäysalueella kiekon kanssa. Hänen oma laukausyrityksensä torjuttiin, mutta paluukiekko tuli Johnstonille sudittavaksi sisään. Tilanteessa 3-3 mentiin jatkoajalle, jonka aikana Lane Hutson ratkaisi terävällä rannelaukauksella.

– Aina pitää pelata oman vaatimustason mukaisesti. Toisiin vertailemisen kanssa pitää olla varovainen, mutta tällaisen tilaisuuden tullen haluaa nähdä, mihin pystytään. Koemme, että tämä nykyinen porukka pystyy kamppailemaan ketä tahansa vastaan. Se ei takaa tulosta, mutta olemme laittaneet itsemme hyviin asemiin koko kauden ajan, Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis sanoi.

Runkosarja on taittunut Canadiensin osalta jälkimmäiselle puoliskolleen, ja joukkue on Atlantic-divisioonan kakkospaikalla. Kärkijoukkue Tampa Bay Lightning on vain pisteen päässä, kun taas neljäntenä oleva Florida Panthers on viisi pistettä takana. Viime aikoina Canadiens on näyttänyt tasonsa kovia vastaan, sillä Starsin lisäksi se on kaatanut niin Panthersin kuin Carolina Hurricanesinkin.

– Olemme todistaneet kilpailukykymme ja yritämme vain maksimoida tulokset, kun pystymme. Tänään onnistuimme siinä, St. Louis jatkoi.

Starsin osalta sunnuntai oli tuorein esimerkki tämän hetken haasteista. Oli kyse sitten kauden keskivaiheen väsymyksestä tai turhasta mailan puristamisesta, niin nykyhetken Dallas ei näytä täysin omalta itseltään.

Mestaruustaisteluun perustellusti povattu Stars on yhä tuloksellisesti täysin aikataulussa, mutta kärvistelee parhaillaan epätavallisessa viiden ottelun tappioputkessa. Näistä tappioista neljä on tullut yhden maalin erolla ja kolme vasta jatkoajalla tai voittolaukauskilpailussa.

Vastustajat ovat siis toistuvasti löytäneet ratkaisevan millimetrin, jolla Stars on jäänyt nielemään karvasta kalkkia.

– Saimme kolmannessa erässä paljon hyviä paikkoja ja mahdollisuuden päästä johtoon. Ketään NHL-maalivahtia vastaan ei ole helppo tehdä maaleja, eikä paikkojakaan tule ketään vastaan helpolla. Pitää siis vain jaksaa jatkaa kamppailemista ja tehdä niitä asioita, joilla menestymme. Ei ole mitään salaista reseptiä, Johnston totesi.

Stars on toisena Central-divisioonassa, jossa erot ovat revenneet suuremmiksi. Colorado Avalanche on jo 11 pistettä edellä, kun taas neljäntenä tuleva Nashville Predators on 16 pistettä perässä. Se antaakin Starsille armoa kurssinsa kääntämiseen. Tiistaina Hurricanesin vieraana alkaa kuuden ottelun vierasputki.