San Jose Sharks on aloittanut vuoden väkevästi

Ei voi aloittaa ilman klassikkoa: Haivaroitus on annettu! Tämä saattaa olla vihdoinkin se kausi, kun myös Pohjois-Kalifornia pääsee kuskaamaan Stanley Cup -pokaalia pitkin katujaan.

San Jose Sharks on ollut Läntisen konferenssin paras joukkue kalenterivuonna 2019. Sharks on hävinnyt 15 ottelussaan vain kolme kertaa ja on enää yhden pisteen päässä lännen kärkipaikalla majailevasta Calgary Flamesista.
- Meillä on vahva itseluottamus juuri nyt. Pelimme on hyvässä mallissa, Sharksin päävalmentaja Peter DeBoer julisti.
San Jose pääsi historiansa ensimmäisen kerran konferenssifinaaleihin keväällä 2004. Kun lasketaan se kausi 2003-04 mukaan ja tullaan tähän päivään saakka, niin Sharks on ollut tuolla aikajaksolla koko NHL:n paras runkosarjajoukkue sekä sarjapisteissä että voittojen määrässä.

Palkintona on kuitenkin ollut vain yksi reissu Stanley Cup -finaaleihin. San Jose joutui seuraamaan Pittsburgh Penguinsin voitonjuhlia vuonna 2016.
Nyt näyttää taas kerran hyvältä ja toiveet ovat korkealla. San Jose venytti lauantaina voittoputkensa viiden ottelun mittaiseksi jyrättyään Edmonton Oilersin vieraissa 5-2. Sharksin sankariksi nousi NHL-uransa ensimmäisen hattutempun tehnyt Kevin Labanc.
Joonas Donskoi merkkautti lauantain kamppailussa upealla syötöllään kauden 29. tehopisteensä (14+15). Suomalaislaituri on 42 pisteen tahdissa, mikä olisi hänelle uusi yhden kauden ennätys.
Donskoi on saanut pelata paljon yhdessä Evander Kanen ja tshekkisentteri Tomas Hertlin kanssa. Ketju onkin ollut San Josen pirteimpiä. Kanen 13 maalia vuodenvaihteen jälkeen on jaetusti eniten koko NHL:ssä.
Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: NHL:n seuraava dynastia?]
- Olen iloinen ketjumme puolesta, koska olemme luoneet kemiaa. Saamme paikkoja joka ilta. On todella hauskaa, Hertl iloitsi NBC Bay Arealle muutama viikko sitten.
Jos on Kane ollut tulikuuma, niin samaa voi sanoa Brent Burnsista. Parrakkaalla miehellä on kuuden pisteen kaula pahimpaan uhkaajaansa NHL:n puolustajien pistepörssin kärjessä.
Mutta DeBoerin korvaan särähtää, jos puhutaan pelkästään Burnsin tehopisteistä.
- Brentin puolustuspeli on täysin aliarvostettua. Ihmisten pitää ymmärtää, että jos meillä on kiekko ja pelaamme hyökkäyspäässä, niin se on mielestäni yhtä hyvää puolustamista tai jopa parempaa. Kun hän on kaukalossa, niin vietämme aikaa vastustajan päädyssä. Se on yhtä arvokasta kuin puolustavan puolustajan peli omassa päädyssä, DeBoer paalutti pari viikkoa sitten.
Pitää myös muistaa, että San Jose on pelannut jo yli kolme viikkoa ilman Erik Karlssonia. Sharks ei ole paljastanut ruotsalaistähden vamman laatua, mutta ilmeisesti ne vääräleuat, jotka sanoivat Karlssonin loukkaantuneen viimeisimmän ottelunsa plus-miinuslukemasta (-4), ovat hakoteillä.

Eikä tämä välttämättä ole edes se lopullinen haiparvi, joka lähtee kevään playoff-taistoihin. Pelaajasiirtojen takarajaan on vielä reilut kaksi viikkoa. Sharks on toki tehnyt isoja hankintoja viimeisen vuoden aikana - Kane viime keväänä ja Karlsson syyskuussa - mutta pientä hienosäätöähän voi aina harrastaa.
Vastustajan verkon heiluttaminen ei ole ollut ongelma. Sharks on tehnyt keskimäärin 3,63 maalia per ottelu, mikä on NHL:n kolmanneksi paras lukema. Joukkueesta löytyy jo neljä vähintään 20 osuman miestä, ja Timo Meieristä (19) on tulossa viides. Ja taustalta nousee aina tarvittaessa joku, oli se sitten Labanc, Donskoi, Marcus Sörensen tai kuka tahansa.
Ja onhan siellä veteraani Joe Thorntonkin. Ensi kesänä 40 vuoden rajapyykkiin yltävä Thornton nousi lauantaina Gordie Howen rinnalle NHL:n kaikkien aikojen syöttöpörssin yhdeksännelle sijalle.
Labanc, 23, oli kovan luokan pistehurjastelija Ontarion junioriliigassa. Yhdysvaltalaislaituri voitti viimeisellä juniorikaudellaan OHL:n pistepörssin. Nyt niitä tehoja on pikku hiljaa alettu nähdä myös NHL:n puolella.
- Kevin on työstänyt peliään siitä lähtien, kun minä olen ollut täällä. Hän on oppinut joethorntoneilta, joepavelskeilta ja brentburnseilta tavan tehdä ylimääräistä työtä ja huolehtia kropastaan. Hän on muuttanut täysin tapansa ja saa siitä nyt palkintoa, DeBoer sanoi.

Sharksilla ei ole käytettävissään ensi kesän NHL Draftin ykköskierroksen varausvuoroa, joten jos GM Doug Wilson lähtee vielä helmikuun aikana kaupoille, niin pelimerkkejä on löydyttävä muualta. Labanc voisi olla yksi sellainen. Mies itse haluaisi kuitenkin jäädä San Joseen.
- Minun täytyy näyttää, että teen kaikkeni pysyäkseni täällä, Labanc kertoi San Jose Mercury News -lehdelle.
San Jose on päästettyjen maalien tilastossa NHL:n keskikastia, mutta välillä on nähty huolestuttaviakin piirteitä. Sharks päästi tammikuun viimeisessä neljässä ottelussaan käsittämättömästi yhteensä 24 kiekkoa omiin. Sellaiseen ei ole enää varaa panosten kasvaessa kevättä kohden.
Wilson ei luonnollisesti paljasta korttejaan, mutta on valmis hankkimaan lisämaustetta joukkueeseensa ennen pelaajasiirtojen takarajaa.
- Kun ajattelee asioita, joita menestyvillä joukkueilla on, niin me olemme menossa oikeaan suuntaan. Meillä on hyvä tunne tästä. Mutta jos pystymme lisäämään palasen, joka sopii... Wilson mietiskeli tammikuun puolivälissä.
- Meillä on vain 19 ottelua pelaajasiirtojen takarajan jälkeen. Olemme yleensä määritelleet sen, mitä tarvitsemme. Sitten mietimme, voimmeko saada sen, mitä se maksaa ja kuinka pitkään sopeutuminen kestää, Wilson kertoi tämän vuodenajan filosofiastaan.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Sharks on lyönyt menossa olevalla Kanadan-reissullaan Winnipeg Jetsin jatkoajalla ja Calgaryn sekä Edmontonin samoin 5-2 lukemin. Vielä pitäisi kukistaa Vancouver Canucks tiistaina, niin kotimatka olisi pelkkää hymyä.
Mutta tuo yksi ottelu ei tule muuttamaan sitä tosiasiaa, että Sharks on yksi kuumimmista - ellei jopa kuumin - NHL-joukkueista kevään ratkaisupelien lähestyessä.
- Olemme hioutumassa yhteen. Meillä on hyvä tunne siitä, millä mallilla pelimme on juuri nyt. Haluamme tietenkin vielä parantaa jatkossa, Kane totesi.
Haivaara on todellinen.