Senators kiihdyttää vauhtiaan taistelussa villistä kortista

Nälkä pudotuspeleihin on kiljuva, onhan edellisestä aterioinnista jo kahdeksan vuotta. Jos kevättalven vahva vire jatkuu, Ottawa Senators pääsee vihdoin takaisin pudotuspelien keväiseen pitopöytään.

Vaikka jälleenrakennuksen läpi käynyt seura on tehnyt tuloaan jo muutaman vuoden ajan, tulostaso on jättänyt runsaasti toivomisen varaa. Senatorsin kausi on ollut melkoista vuoristorataa nytkin. Heikkoa vaihetta on seurannut voittojen sarja, sitten taas toinen heikko vaihe.

Vielä 4. maaliskuuta Senators oli pudotuspeliviivan väärällä puolella. Sen jälkeen alkoi tapahtua, ja nyt Kanadan pääkaupunkilaiset ovat voittaneet seitsemästä viime ottelustaan kuusi. Ottawa on kavunnut viivan paremmalle puolelle ja vetänyt hieman kaulaakin lähimpiin vastustajiin.

Torstaina kovia sai kokea vierasjoukkue Boston Bruins, joka kaatui Canadian Tire Centren 17 458 katsojan edessä. Senators voitti maalein 6-3.

– Kun emme pelanneet kovin hyvin marraskuussa, puhuimme siitä, ettei nyt saa katsella taaksepäin. On keskityttävä tähän hetkeen ja tulevaan. Kaikesta täytyy oppia, ja matka jatkuu. Ne oppitunnit auttavat meitä nyt, Senatorsin päävalmentaja Travis Green muotoili.

– Monet joukkueet pelaavat jo nyt playoff-tyyppistä jääkiekkoa. Ne, jotka pelaavat tasaisimmin, pääsevät mukaan. Emme saa nostaa jalkaa kaasulta tai pettyä liikaa, jos tulee tappioita.

Senators on esittänyt viime kamppailuissaan vinhaa karvausta, fysiikkaa ja herkeämättömän suoraviivaista pelaamista. Lisäksi maalivahti Linus Ullmark on innostunut huippukuntoon. Nämä olivat kotijoukkueen valtteja torstainakin.

Ensimmäisenä asialla oli Shane Pinto, joka laukoi Ottawan johtoon ajassa 3.44. Runsaat viisi minuuttia myöhemmin Senatorsin puolustaja Nikolas Matinpalo sai NHL-uransa ensimmäisen tehopisteen. Hän alusti Tyler Klevenin komeasti tykittämän toisen täysosuman. Ottelu oli Matinpalolle NHL-uran 30:s.

Bruins, joka Senatorsin tapaan vääntää Itäisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista, tuli ensimmäisessä erässä vielä peliin mukaan Casey Mittelstadtin kavennettua. Ottawalta löytyi kuitenkin vielä tehohetki: Drake Batherson ja Ridly Greig tekivät maalit 22 sekunnin välein.

– Alkumme oli todella hyvä, mutta tiukkojakin hetkiä tuli. Tunteet nousivat pintaan, ja tilanteesta oli juteltava joukkueen kanssa. Pyrimme pelaamaan aina aggressiivisesti, olimme sitten johdossa tai häviöllä. Kauden aikana on ollut maalinteon kanssa ongelmia, mutta nyt kiekko on alkanut mennä sisään, iloitsi Green.

Bostonin maalivahtina aloittanut Jeremy Swayman sai ensimmäisen erän jälkeen tarpeekseen, ja Joonas Korpisalo vaihdettiin hänen tilalleen. Piristystä tuli heti. David Pastrnak toi vieraat kahden maalin päähän kauden 34. osumallaan. Batherson teki illan toisen maalinsa ja Marat Husnutdinov osui Bruinsille, joten toinen taukotulos oli 5-3.

Dylan Cozens sai syöttöpisteen Bathersonin toiseen maaliin. Buffalo Sabresista pelaajasiirtojen viimeisenä päivänä hankittu hyökkääjä on päässyt pisteille kaikissa neljässä Senators-ottelussaan (2+2=4).

Korpisalolle kertyi jääaikaa 37.25 ja 14 torjuntaa. Suomalaisveskari joutui päästämään kiekon kerran taakseen.

– Tulin mukaan peliin ja yritin vain laittaa luukut kiinni. Auttoi, kun heti tuli pari vetoa. Pyrin taistelemaan ja saamaan päälle samanlaisen flow’n kuin tavallisessa ottelussa. En tiedä, mitä ensimmäisessä erässä tapahtui, se oli aika yksipuolinen. Kokosimme kuitenkin itsemme ja taistelimme, kertasi Korpisalo.

Panokset olivat kamppailussa korkealla, joten Bruins painoi kolmannessa erässä päälle. Senators kesti, ja lopussa Claude Giroux sinetöi lopputuloksen 6-3 vieraiden tyhjään maaliin.

Ullmark pelasi maanantaina Detroit Red Wingsistä otetussa voitossa loistokkaasti, ja torstainakin hän esitti huipputorjuntoja.

– Tänään oli ylä- ja alamäkeä. Dominoimme ensimmäistä erää, mutta sitten oli vaikeampaa. Emme ole useinkaan pelanneet näin selvässä johtoasemassa, joten se oli uusi fiilis. Johdon puolustaminen on vaikeaa, koska vastustajat rokottavat pienistäkin virheistä, Ullmark tähdensi.

Kaksi maalia viimeistellyt Batherson kertoi nauttineensa ottelusta. Vanhemmatkin olivat paikan päällä, mikä teki illasta yhä erityisemmän. Ja mikä olisikaan parempaa polttoainetta playoff-nälkäiselle pelimiehelle kuin kunnon eväät.

– Äiti laittoi minulle eilen kotiruokaa, joten iso kunnia kuuluu myös hänelle, Batherson myhäili.

Maaliskuun loppu on Senatorsille haastava, sillä kahdeksasta ottelusta kuusi kamppaillaan vieraskentällä. Runkosarjan loppurutistukselle pontta antaa toisaalta se tosiasia, että huhtikuussa Ottawa pelaa peräti kahdeksan ottelua kotona ja ainoastaan yhden vieraissa.