Seattle Kraken julkistaa pelaajavalintansa ulkoilmajuhlassa

Seattle Krakenista tulee virallisesti NHL:n 32. seura kaudella 2021-22. Laajennusdraft pidetään 21. heinäkuuta, ja sen alla NHL.com/fi tarjoaa kattavasti artikkeleita liigan uusimpaan seuraan liittyen. Tällä kertaa tutkaillaan ennakkoasetelmia ja juhlasuunnitelmia ennen keskiviikon H-hetkeä.

Seattle Krakenin GM Ron Francis tietää, millaisia ajatuksia hänen kollegoidensa mielessä liikkuu laajennusdraftin lähestyessä. Francis nimittäin oli Carolina Hurricanesin GM neljä vuotta sitten eikä voinut tehdä muuta kuin odottaa, sillä laajennusjoukkue Vegas Golden Knightsilla oli kaikki valttikortit käsissään.
Nyt Francisin päätökset vaikuttavat kaikkien muiden joukkueiden tulevaan kauteen 2021-22. Kraken valitsee Golden Knightsia lukuun ottamatta jokaisesta NHL-joukkueesta yhden pelaajan niin, että koossa on yhteensä vähintään 14 hyökkääjää, yhdeksän puolustajaa ja kolme maalivahtia sekä heidän lisäkseen neljä muuta pelaaja miltä tahansa pelipaikoilta. Kaikkiaan 30 pelaajan NHL-ura saa aivan uuden käänteen.

Francis on valmistautunut laajennusdraftiin jo pitkään, ja nyt myös Seattle on valmis keskiviikkoiseen ulkoilmajuhlaan Unionjärven rannalla sijaitsevassa puistossa. Paikalle odotetaan yli neljäätuhatta fania, joille sääennuste lupaa auringonpaistetta, joten olosuhteet ovat ihanteelliset. Francis julkistaa tilaisuudessa Krakenin valinnat, ja paikalla on ainakin paikallisia urheilijoita, Hollywood-tuottaja ja seuran osaomistaja Jerry Bruckheimer sekä Krakenin kykyjenetsijä ja Hockey Hall of Famen jäsen Cammi Granato. Seura yrittää saada paikalle myös joitakin valitsemistaan pelaajista.
Mutta mitkä nimet huudattaisivat puistoon kokoontunutta väkijoukkoa eniten? Montreal Canadiens jätti yllättäen kymmenen miljoonan dollarin tähtimaalivahtinsa Carey Pricen suojaamatta, ja hän voisi olla samanlainen "uuden seuran tutut kasvot" -hankinta kuin Marc-Andre Fleury neljä vuotta sitten Vegasissa. Toisen peräkkäisen mestaruuden Tampa Bay Lightningissa voittanut monipuolinen hyökkääjä Alex Killorn toisi mukanaan sisua ja voittamisen kulttuurin.
Colorado Avalanchen ja Gabriel Landeskogin sopimusneuvottelut karahtivat karille, ja seura jätti tulevan rajoittamattomasti vapaan kapteeninsa suojaamatta. Landeskog ei ole peitellyt pettymystään vaan sanonut suoraan, että hän odotti sopimusneuvotteluja jo kuukausia sitten.

Krakenilla on keskiviikkoon asti oikeus neuvotella ja tehdä sopimuksia siirtomarkkinoille tulevien rajoittamattomasti ja rajoitetusti vapaiden pelaajien kanssa, mutta olisi todella kova temppu napata jonkun toisen seuran tähtipelaaja ja kapteeni. Tosin kaikki on tietysti mahdollista, mutta joitakin asioita nyt ei vain tehdä, vaikka ne olisivat sallittuja.
Washingtonissa on samanlainen tilanne kuin Denverissä, sillä Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin on myös tuleva rajoittamattomasti vapaa pelaaja, joten seura ei nähnyt aiheelliseksi käyttää yhtä suojattujen pelaajien paikkaansa häneen. Vahva veikkaus on, että Francis ei sano Ovetshkinin nimeä, kun hän paljastaa valintansa Capitalsin kokoonpanosta.
Francisilla on tietysti oman joukkueensa sekä muiden seurojen kohtalo käsissään, mutta 81,5 miljoonan dollarin palkkakatto estää häntä pelaamasta korttejaan ihan miten tahansa.
Krakenin päävalmentaja Dave Hakstol on luvannut, että hän ottaa yhteyttä jokaiseen pelaajaansa mahdollisimman pian laajennusdraftin jälkeen, jotta tietäisi, millaisten persoonallisuuksien ja minkälaisen kokoonpanon kanssa hän aloittaa harjoitusleirin.
Tutustumisaikaa ei ole paljon, sillä Kraken pelaa kuudesta harjoitusottelustaan ensimmäisen 26. syyskuuta. Vastassa on reilun parinsadan kilometrin päässä Kanadan puolella pelaava Vancouver Canucks, ja ilmassa väreilee jo nyt kuuman paikalliskamppailun tunteita.