Starsin Rantanen ja Benn löytämässä hyvää kemiaa muutetussa ketjussa

Mikko Rantanen ja Wyatt Johnston ovat toisilleen tutut ketjukaverit, ja nyt Dallas Starsin iskukykyisen ykkösnyrkin täydentää kapteeni Jamie Benn. Päivitetty vitja onnistui torstaina, vaikka voittoa ei tullutkaan.

Stars oli johdossa vielä runsaat kolme minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä, mutta kotijoukkue Columbus Blue Jackets kiri tasoihin ja vei kaksi sarjapistettä voittolaukauksilla lukemin 2-1. Tappiosta huolimatta Dallas venytti pisteputkensa kolmeen otteluun (2-0-1).

Benn, 37, on edustanut Starsia koko NHL-uransa ajan. Hän on seuran kaikkien aikojen tilastoissa kakkonen maaleissa (416) ja tehopisteissä (998) sekä kolmonen syöttöpisteissä (582). Rantanen osaa arvostaa ansioitunutta pelikaveriaan.

– Hän on taitava ja kokenut pelaaja, joka pelaa vahvasti kiekollisena. Hän voittaa paljon aloituksia ja luo hyökkäyspeliä. Olen nauttinut hänen kanssaan pelaamisesta, ja ketjuun on kehittynyt hyvä kemia, Rantanen totesi.

Rantanen saavutti hiljattain NHL-urallaan 800 tehopisteen merkkipaalun. Torstaina tähtilaituri pelasi sadannen ottelunsa Starsin väreissä, ja noissa koitoksissa hän on takonut 114 pistettä. Seuran historiassa vain Dino Ciccarelli (127) ja Neal Broten (120) ovat koonneet enemmän pinnoja sadassa ensimmäisessä kamppailussaan.

Lisää aiheesta: Kiviranta antoi kipinää tien päällä vahvaa tulosta tekevälle Starsille

Starsin suomalaisista olivat torstaina tositoimissa Rantasen lisäksi hyökkääjät Roope Hintz, Joel Kiviranta ja Arttu Hyry sekä puolustaja Esa Lindell. Ykköspakki Miro Heiskanen sen sijaan on toistaiseksi sivussa ylävartalovamman takia. Starsin päävalmentaja Glen Gulutuzan kehui alakerran suoritusta.

– Koko puolustus on noussut esiin Heiskasen poissa ollessa. Tänäänkin veimme vastustajalta tekopaikat pois tehokkaasti, Gulutzan näki.

– Esimerkiksi Lian Bichsel pelasi monta tilannetta vahvasti ja auttoi hyökkäyspelin rakentelussa. Joukkuepuolustamisemme parani, ja pakeilla oli siinä suuri rooli. Täyttä pistepottia ei tullut, mutta yleisesti ottaen pelaamisemme laatu oli rohkaiseva, valmentaja niputti.

Starsilta järjestelmällisempää peliä

Nationwide Arenan 15 020 katsojaa pääsivät todistamaan maalin syntymistä vasta kolmannessa erässä. Johnston pääsi laukomaan, ja Rantanen sivalsi paluukiekon kaatuessaankin verkon perukoille maalivahti Cam Talbotin ulottumattomiin.

Blue Jacketsin tehopuolustaja Zach Werenski teki kauden ensimmäisen maalinsa vasta nyt. Se tuli kuitenkin oivalliseen paikkaan, sillä kamppailu tasoittui tilanteeseen 1-1 ajassa 56.46.

Maalittomalla jatkoajalla merkittiin yhteensä ainoastaan neljä laukausta kohti maalia. Voittolaukauskilpailussa ratkaisuosuman sai nimiinsä Valeri Nitshushkin, Rantasen entinen joukkuetoveri Colorado Avalanchen ajoilta.

Dallas voitti edellisessä ottelussaan Washington Capitalsin vaivoin 6-5. Nyt Starsilta nähtiin organisoidumpaa peliä.

– Reagoimme hyvin viime otteluun, ja yleisesti ottaen pelasimme vahvasti. Loimme riittävästi hyökkäyspeliä, ja itsekin olisin voinut tehdä enemmän maaleja. Pelasimme niin kuin vierasottelussa pitääkin, sanoi Rantanen.

– Toinen erä oli meiltä ehkä parasta pelaamista, vaikka maali tuli vasta kolmannessa. Valitettavasti emme pystyneet puolustamaan johtoamme. Karvaus oli yksi vahvuuksistamme. Aiheutimme vastustajalle kiekonmenetyksiä. Lisäksi puolustajat tukivat hyvin vastahyökkäyksiämme, tähtihyökkääjä luetteli.

Tyler Myers oli yksi puolustajista, joka otti ehkä tavallistakin enemmän roolia Starsin takalinjoilla. Hän pelasi lähes 20 minuuttia, blokkasi viisi vastustajan laukausta ja koetteli Blue Jacketsin pelaajien kestävyyttä kolmella taklauksella.

– Meillä oli joitain vaikeampia otteluita alla, mutta peräkkäiset vierasottelut menivät hyvin. Tiettyjä asioita täytyy vielä parantaa, jotta voimme nousta uudelle tasolle. Täytyy yrittää kehittyä päivästä toiseen kauden edetessä, Myers sanoi.

Blue Jackets parantelee menoaan kaikessa hiljaisuudessa. Rick Bownessin valmentama nippu on voittanut kuudesta viime ottelustaan neljä. Torstainen tulos tarkoitti myös sitä, että Columbus on nyt ottanut tasan 50 prosenttia saatavilla olleista sarjapisteistä.

Werenskiä miellytti se, miten sinitakit pitivät kiinni pelisuunnitelmastaan Stars-voitossa.

– Pidimme pintamme 60 minuuttia. Vastassa oli todella hyvä joukkue. Olimme häviöllä, mutta jatkoimme vain puskemista ja oman pelimme pelaamista. Hieno kiri, Werenski sanoi.

– Edellisestä maalistani oli kulunut aikaa, joten oli mukavaa osua. Maalien puuttuminen alkoi jo syödä miestä. Paikkoja on kyllä ollut, ja viime aikoina olen pelannut paljon paremmin, luottopuolustaja makusteli.

Blue Jacketsille noste on tarpeen, sillä vierailu Buffalo Sabresin halliin on edessä jo perjantaina. Starsilla puolestaan alkaa lauantaina kotiputki, jonka ensimmäisen ottelun vieras on San Jose Sharks.