Canadiensin kapteeni Nick Suzuki palasi tehokkaasti tositoimiin

Montreal Canadiensin kapteeni Nick Suzuki kärsi NHL-uransa ensimmäisen loukkaantumisen 20. lokakuuta, kun San Jose Sharksin puolustaja Michael Kesselringin laukaus osui häntä käteen. Siihen mennessä Suzuki oli pelannut ensimmäiset 546 otteluaan taalajäillä ilman poissaoloja.

Suzuki, 27, joutui olemaan ylävartalovammansa vuoksi sivussa Canadiensin kokoonpanosta lopulta kuuden ottelun ajan. Kapteeni palasi johtamaan joukkojaan torstaina, kun Utah Mammoth vieraili Montrealissa. Paluu meni tuloksellisesti nappiin, sillä Canadiens kaatoi Mammothin jatkoajalla maalein 5-4.

Logan Cooley vei osumillaan Utahin kahden maalin johtoon ensimmäisellä kymmenminuuttisella, mutta reilun vartin pelin jälkeen Canadiensin kippari osoitti olevansa oivalla pelipäällä heti paluuottelussaan. Suzuki hiipi takatolpalle ja iski laatan pussiin slovakkilaituri Juraj Slafkovskyn hyvästä syötöstä. Vain pari minuuttia myöhemmin kovaotteinen puolustaja Arber Xhekaj nosti maalillaan isännät tasoihin.

Suzuki vietti lopulta kolmen tehopinnan iltaa, sillä hän alusti Kirby Dachin ylivoimamaalin toisessa erässä ja Cole Caufieldin ratkaisuosuman jatkoajalla. Myös Dach oli ollut kaksi ottelua sivussa sairastelun vuoksi.

– Pelasimme joukkueena hyvin ja saimme tärkeitä maaleja eri pelaajilta. Arber ja ”Engy” (Adam Engström) onnistuivat. Kirby palasi kokoonpanoon ja teki ison maalin. Olemme liigan syvimpiä joukkueita, mikä näkyy jokaisessa ottelussa, kapteeni Suzuki kehaisi joukkuettaan.

Suzuki nakutti viime kaudella 101 tehopistettä ja ylsi sadan pisteen rajapyykille ensimmäisenä Canadiensin pelaajana sitten Mats Näslundin (1985-86). Hän on aloittanut myös uuden kauden tehokkaasti, sillä kymmenen ottelun jälkeen tilillä on 6+9=15 pistettä. Tuo tahti lupailee 47 maalin ja 117 tehopisteen pottia kuudesta väliin jääneestä ottelusta huolimatta.

Kuusi maalia kymmeneen ensimmäiseen otteluun on ollut Canadiensin pelaajilta harvinainen suoritus 40 viime vuoden aikana. Caufield pystyi siihen kaksi vuotta sitten taottuaan seitsemän osumaa kymmenessä koitoksessa. Yhtä lailla harvinaista on kerätä kymmeneen ensimmäiseen otteluun 15 tehopistettä. Montrealin nutussa siihen pystyivät edellisen kerran Denis Savard (18) ja Kirk Muller kaudella 1992-93.

– Nick on johtajamme, jolla on iso vaikutus. Hänestä ei aina uskoisi, että hän käyttää ääntään ja puhuu paljon. Siten hän hallitsee vaihtopenkin ja pukuhuoneen lämpötilaa. Hän luo isoja pelejä ja ymmärtää tärkeät hetket. Oli haastavaa tulla toimeen ilman hänen kaltaistaan pelaajaa, mutta kokosimme rivimme joukkueena ja onnistuimme ottamaan muutamia voittoja, Dach sanoi.

Tuloksellisesti Canadiens pärjäsi hyvin Suzukin poissa ollessa. Kuudesta edellisestä ottelusta voittoja kertyi viisi. Mukaan mahtui yksi työtapaturma, kun Winnipeg Jets pääsi kirimään tiistaina neljän maalin takamatkalta tasoihin ottelun viimeisten minuuttien aikana. Totaalisulamisesta jäi kuitenkin käteen yksi sarjapiste.

Montrealin pisteprosentti 71,9 on Itäisen konferenssin neljänneksi paras. Joukkueen keräämät 23 pistettä oikeuttavat tällä hetkellä Atlantic-divisioonan toiseen sijaan alkukauden yllättäjän Boston Bruinsin takana.

– Pelasimme hyvän ottelun, mikä oli hieno nähdä tiistaisen pettymyksen jälkeen. Joskus asiat tapahtuvat syystä. En tiedä, olisimmeko pelanneet tänään näin hyvin, ellemme olisi kärsineet tiistaina isoa pettymystä. Olen ylpeä joukkueesta, Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis sanoi.

Suzukin loukkaannuttua Oliver Kapanen sai tilaisuuden näyttää osaamistaan Canadiensin kärkiketjun keskellä. Kokeilu jäi kuitenkin lyhyeksi. Tiistain ottelussa Kapanen pelasi Montrealin nelosvitjan keskellä, ja samalla tontilla hän jatkoi myös torstaina.

Nyt Kapasen rinnalle nelosketjuun tuli Alex Newhook, joka vielä tiistaina tuurasi Suzukia kärkivitjoissa. Suomalaissentterin toisella laidalla viiletti sairasteluista toipunut Dach. Nelosketjusta kokoonpanon ulkopuolelle joutuivat sen sijaan Florian Xhekaj ja Owen Beck.

Kapanen pelasi torstaina noin yhdeksän minuuttia ilman tehopisteitä. Hän voitti neljästä aloituksestaan kolme, laukoi kertaalleen Mammothin maalia kohti ja jäi omassa pelissään yhden pykälän plussan puolelle.