Saros viitoittaa tietä pienikokoisille maalivahdeille

Nashville Predatorsin suomalaismaalivahti Juuse Saros saattaa nostaa rimaa lyhemmille maalivahdeille Vezina-tason pelaamisellaan, jota hän on tällä kaudella esittänyt.

Predatorsin 179-senttisen maalivahdin saldo on ollut tällä kaudella vakuuttava 24-12-3. Hän on päästänyt keskimäärin 2,39 maalia ottelussa ja torjuntaprosentti on ollut 92,6. Saros on 24 voitollaan NHL:n voittotilaston jaetulla kakkospaikalla Pittsburgh Penguinsin Tristan Jarryn kanssa. Kärkipaikalla majaileviin Tampa Bay Lightningin Andrei Vasilevskiin ja Carolina Hurricanesin Frederik Anderseniinkin eroa on vain yksi voitto.
Saros on aloittanut tällä kaudella eniten otteluita (39) ja torjunut eniten laukauksia (1 145). Suomalaisvahtia kohti on myös lähetetty eniten laukauksia, yhteensä 1 237 kappaletta. NHL:ään tähyää myös toinen pienikokoinen maalivahti, joka haluaa todistaa, ettei Saros ole vain poikkeus sääntöön.
Calgary Flamesin lupaus Dustin Wolf on kiinnittänyt monien huomion ensimmäisellä täydellä ammattilaiskaudellaan AHL:n Stocktonissa. 183-senttinen yhdysvaltalaismaalivahti on napannut tällä kaudella 19 AHL-voittoa pelaamissaan 24 ottelussa. Hänen torjuntaprosenttinsa on 93,4, joka on AHL:n toiseksi paras Utican Akira Schmidin lukeman 94,4 jälkeen.

• Olen seurannut Saroksen otteita jo vuosia. On ollut hienoa huomata, miten hyvin hän on menestynyt. Ihmiset luulevat helposti, että maalivahdin pitää olla yli 190-senttinen, mutta on mukava näyttää heille, että asia ei ole näin, Wolf paalutti.
  Seurat valitsevat helposti tolppiensa väliin isokokoisia maalivahteja. Tämä trendi oli estää Wolfin varauksen vuoden 2019 NHL Draftissa, vaikka hänen saldonsa WHL:ssä Everettin riveissä oli vakuuttava 41-15-4. Wolfin torjuntaprosentti oli 93,6. Yhdysvaltalaiskassari hyppäsi joukkueen ykkösmaalivahdin paikalle sen jälkeen, kun Carter Hart oli kutsuttu Philadelphia Flyersin NHL-miehistöön.
  Flyers varasi 188-senttisen Hartin toisella kierroksella 48. vuorolla, kun taas Wolf joutui odottamaan varaustaan seitsemännen kierroksen varausvuoroon 214 saakka. Hänet varattiin varaustilaisuuden neljänneksi viimeisenä pelaajana.
  Nyt 20-vuotias yhdysvaltalaisvahti on tulossa kovaa vauhtia Hartin perässä NHL-jäille.
  - Mikään Wolfin pelissä ei saa epäilemään, etteikö hän voisi ottaa seuraavaa askelta urallaan. En näe hänessä muita suurempia puutteita kuin koon, joka ei toki selvästikään ole vaikuttanut hänen pelaamiseensa. Aina sitä murehtii, pystyykö hänenlaisensa maalivahti jatkamaan hyviä otteitaan ammattilaistasolla, mutta hän on pystynyt siihen. Hän lukee peliä erinomaisesti. Hän on ehkä yksi fiksuimmista maalivahdeista, joita olen koskaan nähnyt, Flamesin organisaatiossa maalivahdeista vastaava Jordan Sigalet luonnehtii.

Wolf on ainoa alle kuusi jalkaa (n. 183 cm) pitkä maalivahti, joka on varattu NHL:ään viiden viimeisimmän varaustilaisuuden aikana. Kymmenen viime varaustilaisuuden aikana NHL:ään on varattu kuusi alle kuuden jalan mittaista maalivahtia, joihin lukeutuvat muun muassa vuoden 2013 draftissa 99. vuorolla varattu Saros ja vuonna 2014 Carolina Hurricanesin 37. vuorolla varaama Alex Nedeljkovic, jonka pituudeksi ilmoitettiin tuolloin 180 senttiä.
Nykyään Detroit Red Wingsin ykkösmaalivahtina toimivan Nedeljkovicin pituudeksi on ilmoitettu tuoreimmissa listoissa 183 senttiä. 26-vuotiaan yhdysvaltalaismaalivahdin saldo on tämän kauden osalta 14-13-5. Hän on päästänyt keskimäärin 2,91 maalia ottelussa, ja kauden torjuntaprosentti on 91,0.
Suuntautuminen isokokoisiin maalivahteihin näkyy myös kassareiden saamissa peliajoissa. Viisitoista vuotta sitten vähintään yhden NHL-ottelun pelanneista maalivahdeista 30 prosenttia (27/89) oli kuuden jalan mittaisia tai lyhempiä, ja kymmenen vuotta sitten prosentti oli 22 (18/82). Tällä kaudella enää 11 prosenttia (12/107) on lyhempiä kuin kuusi jalkaa.
Näiden lyhempien maalivahtien joukossa ovat muun muassa Vancouver Canucksin Jaroslav Halak ja Dallas Starsin Anton Hudobin. Halak on tehnyt itsestään yhden sarjan parhaista kakkosmaalivahdeista. Hän on pysäyttänyt 16 kautta kestäneellä urallaan kiekot torjuntaprosentilla 91,6. Hudobin torjui puolestaan Dallasin Stanley Cupin finaaleihin kaksi vuotta sitten, joskin sen jälkeen hänen pelaamisensa on hieman hiipunut.

Sen sijaan NHL:n All-Star-tapahtumassakin mukana ollut Saros on ensimmäistä täyttä kauttaan Predatorsin ykkösmaalivahtina. Hän seuraa tehtävässä joukkueen pitkäaikaista luottokassaria Pekka Rinnettä. Saros on muuttamassa otteillaan käsitystä siitä, mihin pienemmät maalivahdit voivat pystyä.
- Mielestäni Saros todistaa juuri tämän seikan. Hän on pelannut tällä kaudella paljon, ja suorittaminen on ollut tasaisen varmaa. Jos olet pituudeltasi alle kuusi jalkaa ja pystyt tuohon, silloin on kyse peliälystä ja jääkiekkovaistoista, Sigalet sanoo.
Wolfin kohdalla tämä tarkoittaa kiekon seuraamista, jonka avulla hän pystyy tekemään ratkaisunsa rauhallisesti. Etuna ovat myös nopeat liikkeet tolpalta toiselle ja pikainen nouseminen jäistä takaisin ylös, kuten Sigaletkin nuorta maalivahtia kuvaili. Pienen maalivahdin täytyy sopeuttaa pelaamistaan, koska tarjolla ei ole ylimääräistä viittätoista senttiä, joilla pystyisi peittämään isomman alueen. Tällainen etu on esimerkiksi Flamesin ykkösmaalivahdilla Jacob Markströmillä.
Wolf tekee jo näitä asioita. Hän pystyy myös sopeuttamaan pelaamistaan tolppien vieressä peittääkseen maalin silloin, kun kulma on tiukka. Pienelle maalivahdille jää tolpan vieressä tyypillisesti hieman enemmän tilaa olkapään yläpuolelle, jos hän käyttää tiukoissa kulmissa yleistä reverse VH -tyyliä, eli liimautuu tolppaan patjallaan ja olkapään alueellaan.
Wolf pelaa nykyään paljon enemmän jäissä tolppien ulkopuolella, ja torjuu toisinaan myös perhostyylillä tällaisissa tilanteissa. Hän on ottanut käyttöön uuden torjuntatavan, jota Sigalet kutsuu Panda Post Lockiksi - torjuntatyyli näyttää siltä kuin panda hieroisi takamustaan puuhun.
Lisää aiheesta: [Kymmenen muistoa Tuukka Raskin mittavalta uralta]
- Ei voi sanoa, että koolla ei olisi merkitystä. Totta kai hänen täytyy sopeuttaa pelaamistaan pituutensa vuoksi. Hänen täytyy pelata aggressiivisemmin, eikä hän voi odottaa maalivahdin alueella laukauksia. Jos vastustaja tulee laitaa pitkin kohti maalia, hän ei voi olla käyttää reverse VH -tyyliä, koska vastustaja löytää tarjolla olevan tilan. Pienillä asioilla voidaan varmistaa, ettei vastustaja pysty hyötymään maalivahdin pienikokoisuudesta, mutta hän on löytänyt tarvittavat keinot, Flamesin maalivahtien kehitysvalmentaja Thomas Speer sanoo.
Muutoksia voi tulla vielä enemmänkin, mutta Wolf ei ole niistä huolissaan.
- Varmasti eteen tulee vielä tilanteita, joissa meidän täytyy miettiä uusia tapoja pysäyttää kiekko. Loppuen lopuksi olen kuitenkin sitä meiltä, että koko ei ole koskaan ollut este, Wolf linjaa.