Nashville Predators antoi kaupungilleen tärkeän hengähdystauon

Torstai-ilta Tennesseessä oli varmasti yksi kauden tähän mennessä tärkeimmistä. Nashville lähialueineen joutui aiemmin tällä viikolla tornadon runtelemaksi, ja kaiken kaaoksen keskellä yksi kaupungin ylpeyksistä antoi mahdollisuuden kokoontua irrottamaan ajatukset murheista ainakin hetkeksi.

Bridgestone Arena lukeutuu edelleen NHL:n aliarvostetuimpiin kohteisiin, ja paikallisella tasolla intohimo jääkiekkoa kohtaan uhmaa odotuksia. Siksikin illan merkitys näkyi myös Nashville Predatorsin joukkueessa.
Kotijoukkueella oli alla tappioita, mutta suoritus Dallas Starsia vastaan käydyssä kamppailussa oli kokonaisuutena väkevä. Puhdas 2-0 voitto antoi ottelulle onnellisen lopun - sekä arvokkaan osoituksen urheilun elämysten merkityksellisyydestä.
*** ***Lisää aiheesta: Juuse Saros antaa Predatorsille mahdollisuuden taistella voitoista ]
- Pelaajamme ovat ylpeitä Nashvillessa pelaamisesta, ja kaupunki on heille tärkeä. Se, miten pelasimme, kertoo paljon. Toivottavasti ihmiset saavat tästä aihetta iloon edes muutamaksi tunniksi ja kaupungissa voidaan olla ylpeitä joukkueesta, Predatorsin päävalmentaja John Hynes sanoi.
Saros jatkoi vahvaa virettään
Predatorsin joukkueelle ottelu oli tärkeimmästä päästä myös puhtaasti urheilullisesta näkökulmasta. Nashvillen sarjatilanteen huomioiden sitä ovat juuri nyt melkein kaikki koitokset. Tappioputki oli pakko katkaista, ja viimeisten päivien huonoille suorituksille oli tehtävä loppu.
Lopulta kaksi maalia riitti täyteen pistesaaliiseen. Filip Forsberg iski ensimmäisen erän lopussa, Matt Duchene toisessa erässä. Dallasilla ei ollut vastauksia kaksikon ylivoimalla syntyneisiin osumiin.

Maalit vieläpä osuivat Predatorsin näkökulmasta juuri oikeille miehille. Forsberg oli pelannut 16 ottelua ilman ainuttakaan osumaa, ja edellinen maali oli tammikuulta. Duchene onnistui sentään helmikuussa, mutta hänelläkin oli yhdeksästä edellisestä pelistä vain kaksi syöttöpistettä. Kaksikon terästäytyminen tehojen muodossa tulisi hyvään paikkaan.
- Tällä kertaa näytimme vaarallisilta. Emme ole pystyneet siihen kauhean usein tämän kauden aikana. Nyt pitäisi vain jatkaa samaan malliin. Alivoimamme oli loistavaa, ja ylivoimamme ratkaisi pelin, Duchene totesi.
Toivo elää edelleen
Maalivahti Juuse Saros, 24, oli luonnollisesti yksi Nashvillen suurimmista sankareista. Kaksi maalia riittivät, koska suomalainen tilkitsi oman maalinsa ja jätti Starsin tähdet nollille. Sarokselle kirjattiin illan aikana 32 torjuntaa, jotka toivat kauden kolmannen ja NHL-uran kymmenennen nollapelin. Kaikki kolme nollapeliä ovat tulleet viimeisen vajaan kahden kuukauden aikana, ja Saroksen panos on ollut keskeinen Predatorsin taistelussa pudotuspelipaikasta. Hän on nyt voittanut yhdeksästä edellisestä aloittamastaan ottelusta kuusi.
Samalla Predators on hitaasti mutta varmasti parannellut asemiaan Läntisessä konferenssissa. Central-divisioonan kolmantena oleva Stars on edelleen kahdeksan pistettä edellä, mutta joukkueet kohtaavat toistamiseen heti perjantaina, jolloin tarjolla on taas kaksi arvokasta pistettä keskinäisistä väännöistä.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Villi kortti -pudotuspelipaikkojen suhteen tilanne on tunnetusti tasaisempi. Predators nousi nyt 74 pisteeseen, eli samaan saldoon peräti kolmen muun joukkueen kanssa. Ensimmäisessä villissä kortissa kiinni oleva Minnesota Wild on pisteen verran edellä. Taistelu jatkuu siis hurjana, kun pelaamatta on noin 15 ottelua.
Aika näyttää, onko tämä vihdoin se oljenkorsi, johon Predators kykenee tarttumaan. Mahdollisuuksia on tullut ja mennyt, mutta ailahtelevan kauden mittaan juuri mikään ei ole ollut varmaa. Vuoristoradan päätepisteestä ei ole vieläkään tietoa, mutta kaikkien harha-askelien jälkeenkin Nashville saa edelleen mahdollisuuden pelastaa kautensa.