Salming oli puolustajana edellä aikaansa

Joskus sattumalla on osansa siinä, miten suuretkin NHL-urat alkavat ja millaisiksi ne muodostuvat. Näin kävi myös yhden Euroopan ja tarkemmin sanottuna Ruotsin suurimman ja legendaarisimman NHL-pelaajan tiimoilta.
Toronto Maple Leafsin kykyjenetsijä matkusti 1970-luvun alussa Ruotsiin tarkkailemaan Brynäsin hyökkääjä Inge Hammarströmiä, mutta ilmoitti seuralle, että seurassa pelasi myös hänen huomionsa erityisellä tavalla kiinnittänyt puolustaja.

Kyseessä oli Börje Salming.
Maple Leafs otti hänet riveihinsä kaudeksi 1973-74, ja Salmingin hankinta osoittautui heti menestykseksi. Ruotsalainen alkoi ihastuttaa omia ja vihastuttaa vieraita.
Eurooppalaisia pelaajia ei vielä tuohon aikaan ollut NHL:ssä paljoakaan, ja Salming sai tuta pohjoisamerikkalaisten kilpaveljien vihan luissaan ja ytimissään.
Hänestä tuli yksi tuon vuosikymmenen kaltoin kohdelluimmista pelaajista, mutta Salming ei antanut kohtelun murtaa itseään. Hän pelasi kaudesta ja illasta toiseen vahvuuksillaan: liikkeellä, kiekollisuudella ja jatkuvasti kasvavalla kovuudella.
- Häntä päin saatettiin ajaa loputtomasti, mutta hän ei muuttanut omaa pelityyliään, muisteli Toronton ex-toimitusjohtaja Jim Gregory NHL All Star -ottelun tauko-ohjelmassa.

Ruotsalaislegendan 1 148 runkosarjaottelun tehot olivat puolustajalle mahtavat 150+637. Hän pitää yhä hallussaan lukuisia Toronton ennätyksiä, hänellä on mm. eniten syöttöpisteitä kautta aikain seuran paidassa (620).
Salming oli likipitäen täydellinen puolustaja. Hän oli todella taitava kiekon kanssa ja pystyi lähes koska tahansa kuljettamaan sen omasta päästä vastustajan päätyyn. Hän oli hyvä maalintekijä, mutta uran 1 344 jäähyminuuttia kertovat myös omaa kieltään. Salming otti vastaan, mutta antoi myös takaisin samalla mitalla.
Salming oli tienraivaaja, joka näytti, että eurooppalaisetkin kuuluvat NHL-kaukaloihin. Hän oli prototyyppi sille puolustajamuotille, jolla valettiin joitain vuosikymmeniä myöhemmin esimerkiksi Victor Hedman.
Salming edusti Torontoa huimat 16 kautta, minkä jälkeen mies pelasi vielä yhden kauden Detroit Red Wingsissä. Hän pelasi urallaan myös kolme kertaa NHL:n All Star -ottelussa, ja vuonna 1977 hänet valittiin NHL:n ensimmäiseen tähdistökentälliseen. Salming valittiin Hockey Hall of Fameen vuonna 1996 ensimmäisenä ruotsalaisena.
Hän on myös NHL:n kaikkien aikojen sadan parhaan pelaajan listalla, ja osallistui viime viikonloppuna liigan All Star -juhlallisuuksiin. Keväällä 66 vuotta täyttävä Salming oli myös NHL.comin haastateltavana.
Miten koit All Star -tapahtuman ja kaikki juhlallisuudet?
- Tätä on hieman vaikea käsittää. Olen kohdannut suurimman osan näistä pelaajista kaukalossa. He ovat todella hienoja pelaajia. Se, että saan olla yksi heistä, on fantastista! Olen Ruotsista, ja ajattelin tänne tullessani vuonna 1973, että pelaan yhden tai kaksi kautta. Nyt olen täällä! Tämä on aivan mahtavaa!
Et ollut listan ainoa ruotsalainen. Mikä on mielestäsi Ruotsin anti maailman jääkiekolle ylipäätään?
- Meillä on aina ollut hyviä pelaajia. Minä ja Inge Hammarstöm olimme ensimmäisiä, jotka tulimme aikoinamme tänne. Me pärjäsimme, ja sen jälkeen meitä on tullut tänne tasaisesti. Se kertoo siitä, että Ruotsissa on lahjakkuutta. Sen näkee siinäkin, että Ruotsista on tullut myös NHL-kapteeneita.
Monia vuosikymmeniä on edustettuina ja monet listan pelaajat eivät pelanneet toisiaan vastaan, mutta teillä tuntuu olevan jonkinlainen side keskenänne. Puhutte tavallaan samaa kieltä, vaikka tulette eri maista ja olette eri ikäisiä. Mikä teitä yhdistää?
- Pelasimme esimerkiksi monta kertaa Montreal Canadiensia vastaan ja olimme vihollisia. Jään ulkopuolella olimme ystäviä ja olemme sitä yhä. Se on jääkiekkoa! Taistelimme jäällä, mutta sen ulkopuolella olimme kuin veljeksiä.

Mitä ajattelet Maple Leafsin noususta ja energiasta, joka joukkuetta tällä hetkellä ympäröi?
- He ovat oikealla tiellä nuorten pelaajien kanssa. Ne nuoret myös kasvavat kovaa vauhtia. Parin viime vuoden aikana he ovat näyttäneet, ja meininki tulee vain paranemaan.
Missä tilassa peli tulee olemaan tulevaisuudessa?
- Se on hyvä kysymys. Peli paranee koko ajan entisestään. Jotain sääntömuutoksia tulee tapahtumaan, koska aivan samalla tavalla ei voi jatkaa. Faneille pitää kehittää jotain uutta.